Ørkener består av veldig tørt land, sparsom vegetasjon, lite nedbør og ekstrem varme. Nedbør må være mindre enn 10 inches årlig for at en region skal betraktes som en ørken. Selv om ørkener vanligvis er veldig tørre, kan det fortsatt oppstå tørke hvis nedbøren faller under det regionale gjennomsnittet. Skapninger og planter hjemmehørende i ørkenen har mange forsvar mot miljøet, men alvorlig tørke vil påvirke de mest motstandsdyktige planter, dyr, insekter og mennesker. Hver levende ting er avhengig av andre, og en type dominoeffekt spenner over alt ørkenliv når tørkeforholdene toppes.
Dyr
Alle ørkenvesener har en eller annen form for forsvar mot tøffe forhold. Noen kan grave seg under jorden der temperaturene er mye kjøligere, mens andre går i sovende tilstand når temperaturene når topp. Disse forsvarene er effektive, men utvidede tørre årstider og tørke vil påvirke dem alvorlig. Dyr er for det meste laget av vann, og dehydrering er en større fare enn sult. Sovende skapninger kan bare ligge i dvale i en periode, og mange matkilder som planter og insekter blomstrer bare når det er tilstrekkelig fuktighet for å opprettholde dem.
Nomader
Nomader er en kultur av mennesker uten et permanent hjem. Nomadiske mennesker krysser mange forskjellige miljøer og finnes på alle kontinenter. Nomader følger generelt migrasjonsmønstre for dyreflokker. Mennesker og dyr kan forberede seg og overleve perioder med lite nedbør ganske bra, men tørkeperioder hemmer deres reise alvorlig. Tørkeforhold kan føre til sterk vind og blendende støvstormer. Mat og vann er sparsomt i tørre perioder til å begynne med. Når vann- og matressursene tar slutt, får flokkene tap og nomader kommer snart.
Planter
Planter i ørkenregioner har vidt forskjellige forsvar sammenlignet med planter i våtmark eller skog. Noen har veldig dype rotsystemer som kan trekke fuktighet fra vannbordene. Andre, som kaktus, har ingen blader med tykk hud for å beholde fuktighet i kjernen. Tørke påvirker ørkenplanter, men ikke så dramatisk som dyr og mennesker. Unge planter har størst risiko på grunn av mangel på faste rotsystemer. De kan dehydrere, eller bli revet fra bakken av vind- og støvstormer. Mange unge planter er ømme matkilder, og er målrettet av nesten alle levende ørkenvesener.
Insekter
Insekter og andre skumle crawlere som bor i ørkenen har en tendens til å ha et tykt eksoskelett for å beholde fuktighet som ligner på en kaktus. Noen kan grave seg inn i fuktighetsrike planter, og andre spiser insekter eller blod. Tørke påvirker insekter, men prosentandelen som dør av påvirker nesten ikke den generelle populasjonen av insekter på grunn av deres store antall. I motsetning til det, kan planter lide av insekttap hvis de pollinerer via insekter. Dyr som spiser tungt på insekter, kan slite med å finne pålitelige matkilder. Parasittiske insekter vil lide hvis dyr blir kraftig påvirket av tørken.