Vann kan virke godartet, men i store mengder kan det være en enorm destruktiv kraft. Når flom oppstår, fører de med seg mange problemer, alt fra den fysiske innvirkningen av vannskader til sykdoms- og sultproblemer som kan følge slike katastrofer. Årsakene til flom er varierte, men virkningene av de fleste årsaker kan håndteres hvis de ikke forhindres.
Uvanlig tungt vær ved kilden til en elv kan føre til at store mengder vann renner ut i vannet. Vannbordet til en elv er området det samler vann fra, så hvis et unaturlig høyt vannnivå drenerer inn i dette området, vil dette føre til tilsvarende høye nivåer av vann i elva. Etter hvert som flere og flere av elvenes bifloder slutter seg til elven, forsterkes denne effekten til vannmengden når et kritisk nivå; bredden - eller den naturlige flomsletten - kan ikke holde et slikt volum, og den søler over. Dette skjer ofte ved nedre deler av en elv i beboelsesområder og forårsaker omfattende skader.
Plutselig tining i fjellområder kan føre til farlige økninger i vannet som drenerer inn i vannbordet. En dramatisk temperaturøkning etter en spesielt kald vinter får isen og snøen på fjelltoppene til å smelte og renne ut i dalelver. Denne effekten kan forårsake lignende skader som kraftig nedbør.
Flom er ikke alltid forårsaket av naturlige hendelser; menneskelig inngripen i naturlige elveløp kan ha stor innvirkning på sannsynligheten for flom. For eksempel kan grunneiere lenger opp på strekningen av en elv som oppfører ulovlige demninger for å beskytte sitt jordbruksland, ha katastrofale effekter lenger ned i elven når dette uforhøyede trykket blir satt på folks hjem i tettere befolkede områder områder. I 2008 kjørte magasinet "Time" en artikkel som pekte fingeren på Army Corps of Engineers 'inhabil utdamming. politikk som øker vanntrykket på Mississippi, og sier: "500-års flom ser ut til å treffe Mississippi hver 15. år. "
Større traumer på sjøen, for eksempel jordskjelv eller til og med tunge kystnære fall, forårsaker enorme vannmurer kjent som tsunamier, som kan feie over store havområder i over 600 miles i timen. Disse enorme bølgene forårsaker enorm ødeleggelse når de kommer i kontakt med en landmasse og forårsaker katastrofale flom. Den store mengden vann i en tsunami, kombinert med streikens hastighet, betyr at denne typen katastrofer forårsaker enorme tap av liv. En tsunami ble beskyldt for å utslette den gamle minoiske sivilisasjonen på den greske øya Kreta, mens den sørøstasiatiske tsunamien i 2004 etterlot 150.000 mennesker døde eller hjemløse. I 2011 rammet en tsunami Japan, og etterlot mer enn 10 000 mennesker utenom kun i en kystby.