Svoveldioksid er en gass som frigjøres fra både menneskelige og naturlige kilder. Det er en fargeløs gass med en skarp, irriterende lukt og smak. Svoveldioksid brukes i mange industrielle prosesser som kjemisk tilberedning, raffinering, massefremstilling og ekstraksjon av løsemiddel. I tillegg brukes den til tilberedning og konservering av mat på grunn av dens evne til å forhindre bakterievekst og bruning av frukt.
Menneskelige kilder
Forbrenning av fossilt brensel som kull, olje og naturgass er den viktigste kilden til svoveldioksidutslipp. Spesielt kullkraftverk er viktige kilder til svoveldioksid, med kullbrenning for 50 prosent av de årlige utslippene, som forklart av Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Videre utgjør oljefyring ytterligere 25-30 prosent. Svoveldioksidutslipp frigjøres hovedsakelig som et resultat av generert elektrisitet gjennom kraftstasjoner som brenner fossilt brensel. Ytterligere mindre kilder til svoveldioksid frigjøres fra industrielle prosesser. Disse inkluderer utvinning av metall fra malm og forbrenning av drivstoff med høyt svovelinnhold av lokomotiver, store skip og ikke-veianlegg.
Naturkilder
Vulkanutbrudd frigjør store mengder svoveldioksid i luften. De store mengdene svoveldioksid som frigjøres under ett utbrudd, kan være nok til å endre det globale klimaet. På samme måte frigjør varme kilder svoveldioksid i atmosfæren. Svoveldioksid kan til og med produseres ved omsetning av hydrogensulfid med oksygen i luften. Hydrogensulfid frigjøres fra myrer og regioner der biologisk forfall finner sted.
Helsevirkninger av svoveldioksidutslipp
Luftforurensning i form av svoveldioksid kan ha skadelige effekter på menneskers helse. Slike effekter inkluderer pusteproblemer, spesielt hos astmatikere, mens kortvarig eksponering kan føre til tetthet i brystet og hoste og tungpustethet. Fortsatt eksponering for svoveldioksid har vært knyttet til endringer i lungeforsvaret og forverring av eksisterende kardiovaskulær sykdom.
Miljøpåvirkninger
Den vanligste miljøpåvirkningen av svoveldioksid er dannelsen av surt regn. Dette skjer når svoveldioksidutslippene kombineres med vanndamp i atmosfæren og danner svovelsyre, som faller til bakken som surt regn. Sur regn kan syre elver og innsjøer og drepe vannlevende liv i tillegg til å skade trær og planter. I tillegg er svoveldioksid en viktig forløper for partikulært sot, noe som reduserer luftkvaliteten.
