Planter bruker energi fra lys for å omdanne vann og karbondioksid til sukker og oksygen i en prosess som kalles fotosyntese. Klorofyll, det grønne pigmentet i bladene, absorberer sollys og bruker energien til å konvertere seks molekyler av karbondioksid og seks vannmolekyler til ett sukkermolekyl og seks molekyler av oksygen. Planter bruker sukker til å vokse og frigjøre oksygen i atmosfæren. De hjelper også med å regulere mengden karbondioksid, som er en av de viktigste klimagassene, i atmosfæren.
Bladstruktur
Planteblader har små åpninger, kalt stomata, over hele overflaten. Stomata er åpen for å absorbere karbondioksid som trengs for å utføre fotosyntese. De åpner også for å frigjøre oksygen produsert av denne prosessen. Planterøtter og blader absorberer vann, som reagerer med karbondioksid ved å bruke energi fra lys som katalysator. Planteblader er også i stand til å absorbere og slippe vann gjennom munnhulen.
Drivhusgasser
Karbondioksid er en klimagass. Den fanger opp varmen i atmosfæren og forårsaker drivhuseffekten som bidrar til global oppvarming. I følge US Environmental Protection Agency har amerikanske klimagassutslipp økt jevnt og trutt; i 2010 utgjorde amerikanske utslipp mer enn 6 milliarder tonn karbondioksidekvivalenter. Karbondioksid slippes ut i atmosfæren når fossile brensler som naturgass, kull og fyringsolje blir brent for energiproduksjon. Å plante trær og annen vegetasjon kan bidra til å redusere mengden karbondioksid i atmosfæren.
Planter som karbon "vasker"
Hvert år klarer jordens skoger å ta opp en tredjedel av karbondioksidet som slippes ut ved forbrenning av fossilt brensel. Skog fungerer som karbon "synker" og reduserer mengden karbondioksid i luften betydelig. En studie utført av United States Forest Service fant at tropiske skoger absorberer mer karbon enn skog i tempererte eller boreale områder. Imidlertid forsvinner tropiske skoger når utviklingsland erstatter dem med kommersielle sentre og beite for husdyrbeite.
Avskoging påvirker atmosfæren
En av de skadelige bivirkningene av avskoging er en økning i atmosfærisk karbon. Avskoging øker atmosfærisk karbondioksid på to måter. Maskiner som kutter og behandler tømmerstokker avgir karbondioksid, og kutter trær som er igjen på skogbunnen nedbrytes, noe som frigjør mer karbondioksid i atmosfæren. De forente nasjoner gjennom sitt mellomstatlige panel for klimaendringer og FN-REDD - reduksjon av utslipp fra Avskoging og skognedbrytning - program, arbeider for å motvirke avskoging ved utvikling land. REDD + -programmet gir økonomiske insentiver for utviklingsland til å redusere avskoging ved å tildele økonomisk verdi til skogers karbonlagringsfunksjoner.