Industrielle og landbruksaktiviteter frigjør ofte forurensninger i miljøet som kan forstyrre de forskjellige artene som lever i et økosystem. Fra toksisitet til radioaktivitet, kan forurensninger ha et bredt spekter av effekter på organismer. Disse effektene avhenger av naturen til forurensningene og hvor lenge de vedvarer i miljøet. Mens forurensning alvorlig påvirker plantelivet i et økosystem, bruker EPA planter for å faktisk trekke forurensninger ut av miljøet.
Kilder og typer forurensning
Fra sipping av deponi til kjemikalieutslipp til ulovlig dumping, kan landforurensning komme fra en rekke kilder. Dessverre kommer forurensning i liten skala i bakken med jevne mellomrom - ofte uten at vi vet det. Bevis for jevn, lokal forurensning oppdages ofte år etter at den har skjedd.
Oljesøl er noen av de mer bemerkelsesverdige hendelsene på landforurensning fordi de ofte oppdages mens de skjer. I september 2013 oppdaget en bonde olje som siver opp fra under hvetefeltet nær Tioga, Nord-Dakota. Oljesølet, som totalt lekket rundt 20.000 fat, ble til slutt sporet til en rørledning som eies av Tesoro Corporation. Olje- eller petroleumssøl er farlig fordi de er giftige, brannfarlige og potensielt eksplosive. Andre typer forurensningsrelaterte farer vurdert av EPA inkluderer kjemisk reaktivitet og radioaktivitet.
Metallforurensninger og effekter
I følge EPA er jordforurensning definert som farlige stoffer som blandes med naturlig forekommende jord. Disse kunstige forurensningene er enten festet til jordpartikler eller er fanget i jorden. EPA kategoriserer disse forurensningene som enten metaller eller organiske stoffer.
Arsen er et metallforurensende stoff som brukes i flere produksjons- og industrielle prosesser, inkludert de som utføres på gruvedrift og jordbruksarealer. Når planter tar inn arsen, kan det forstyrre metabolske prosesser og føre til celledød.
Bly er et annet metallforurensende stoff som kan påvirke alle typer organismer i et miljø. Bly som frigjøres til miljøet fra kullkraft og andre forbrenningsprosesser, kan også deponeres på land som slagg, støv eller slam. Bly kan forstyrre nervesystemet hos dyr og forstyrre deres evne til å syntetisere røde blodlegemer. Disse effektene kan bli mer dramatiske og dødelige etter hvert som blykonsentrasjonen i et miljø øker.
Organiske forurensninger og effekter
EPA er også opptatt av organiske forurensninger, som DDT eller Dieldrin, som ofte ble brukt i industriell produksjon etter andre verdenskrig. Omtales av EPA som vedvarende organiske miljøgifter (POP), forblir mange av disse kjemikaliene i miljøet lenge etter den første tiltenkte bruken. I følge EPA har POP-er blitt knyttet til befolkningsnedgang, "sykdommer eller abnormiteter i en rekke dyrearter." Disse kjemikaliene har også blitt knyttet til "atferdsmessige avvik og fødselsskader hos fisk, fugler og pattedyr i og rundt de store innsjøene," sa EPA i en rapport om nettsted.
Fytoremediering
Mens planter kan bli hardt rammet av landforurensning, bruker EPA dem faktisk til å rydde opp forurensede steder - gjennom en prosess som kalles fytoremediering. Først testet på begynnelsen av 1990-tallet, bruker phytoremediering planter for å trekke forurensninger ut av jord eller grunnvann og brukes nå på mer enn 200 steder over hele USA. Trær som er eksplisitt plantet for fytoremediering på et sted i Oregon, har vist seg å ta giftige organiske forbindelser - basert på vevsprøveanalyser. "Suksessen til trærne på Oregon Poplar-nettstedet støtter forestillingen om at phytoremediering kan være en innovativ teknologi som er verdig til landsomfattende vurdering," rapporterte EPA. Det føderale byrået har sagt at det har en tendens til å bruke innfødte arter for fytoremediering fordi det hjelper til å gjenopplive arven til flora som er tapt gjennom menneskelige aktiviteter.
