Mengden vanndamp i luften varierer fra spormengde til omtrent 4 prosent av alle atmosfæriske gasser, avhengig av en rekke faktorer. Prosentandelen av vanndamp - eller fuktighet - avgjør hvordan du føler deg når du er ute, samt helsen til dyrene og plantene rundt deg. Den bestemmer også dannelsen av skyer og sannsynligheten for en værhendelse, for eksempel tordenvær eller lammende snøstorm.
Absolutt og relativ fuktighet
Det vanligste målet for mengden fuktighet i luften til et gitt tidspunkt på en gitt dag er den relative fuktigheten. Dette tiltaket skiller seg fra absolutt fuktighet, som ganske enkelt er forholdet mellom vanndamp og tørr luft i et gitt volum og er uavhengig av temperatur. Relativ fuktighet uttrykkes i prosent: den er lik mengden fuktighet som er tilstede i forhold til den maksimale mengden fuktighet luften kan holde ved den nåværende temperaturen. Når den relative fuktigheten er 100 prosent, er luften mettet, og fuktighet kondenserer enten som dugg eller faller ut av luften som nedbør.
Skydannelse
Når solen skinner, absorberer bakken varme og utstråler noe av den tilbake i atmosfæren, og varmer luften nær bakken. Varm luft er lettere enn kjølig luft, og den stiger og danner en konveksjonsstrøm oppover. Når bakken luft er full av fuktighet - som kan være et resultat av fordampning fra en nærliggende innsjø eller hav - stiger fuktigheten med den varme luften. Luften avkjøles i den øvre atmosfæren, og fordi kjølig luft kan holde mindre fuktighet, kondenserer vanndampen til tåke eller, hvis temperaturen er kald nok, ispartikler. Fra bakken oppfattes denne kondens som skyer.
Kyst- og fjellrike klimasoner
Skyer blokkerer solen og kjøler luften under dem, noe som øker luftens relative fuktighet. Når luften er mettet, begynner nedbøren å falle, men selv før det kan luften bli tåkete og tåke. Til slutt kjøler kondens og nedbør luften nok til å stoppe konveksjon, og skyene går i stykker. Denne syklusen gjentar seg ofte nær store vannmasser, men forekommer nesten aldri på steder som mangler en kilde til fordampende vann, som ørkener. Imidlertid kan det oppstå skyer i nærheten av fjell selv om luftfuktigheten er lav fordi løfter i bakken skyver luften høyere. Når lufta avkjøles nær fjelltoppene, kondenserer uansett fuktighet den inneholder.
Tordenvær og orkaner
Varm luft kan holde en stor mengde fuktighet, og både luft og fukt stiger raskt. I den øvre atmosfæren avkjøles fuktigheten raskt og danner store skyer som sprer seg under forhold med redusert trykk. Den raske luftstrømmen skaper områder med lavt trykk nær bakken, og kjøligere luft strømmer inn for å fylle disse områdene. Resultatene av denne sirkulasjonen av luft og fuktighet er mørke skyer, vind og regn fra tordenvær. Orkaner utvikler seg under ekstreme fuktighetsforhold og høye temperaturer over tropiske hav i sommermånedene. Fordi de drives av det raskt fordampende havvannet, mister orkaner vanligvis energi og forsvinner når de lander.