En luftmasse er en stor enhet av den nedre atmosfæren definert av vanlige fysiske egenskaper, for eksempel temperatur og fuktighet, i en hvilken som helst gitt høyde, og en som forblir diskret og identifiserbar som den beveger seg. Disse gigantiske pakkene - ofte bedre enn 1600 kilometer (1000 miles) brede - utviser betydelig meteorologisk og klimatisk innflytelse, transporterer egenskapene til opprinnelsesregionene gjennom territoriet de beveger seg over. Terskler for tilstøtende luftmasser danner også fronter, som mye av verdens største væraksjon beveger seg langs.
Grunnleggende om luftmasse
Sonene som fører til luftmasser, som er mest utbredt i tropene, subtropene og høye breddegrader, kalles "kildeområder". De er vanligvis områder med relativt jevn overflate - for eksempel havområder, ørkener eller snødekte sletter - som opplever generelt svake vinder, den typen stabile forhold som gjør at pakkene i atmosfæren kan anta fysiske egenskaper fra det underliggende vann eller land. Disse kilderegionene og deres rådende temperatur-, fuktighets- og stabilitetsfunksjoner hjelper til med å klassifisere verdens største luftmasser, som inkluderer:
- kontinentalt-polær
- eller cP
- maritim-polær
- eller mP
- kontinentaltropisk
- cT
- maritim-tropisk
- mT
- Arktis / Antarktis
- EN
Bevegelse
En luftmasse kan sitte over kilderegionen i lange perioder, eller den kan vandre. En luftmasse på farten begynner å transformere når den passerer over nye landskap, samtidig som den beholder nok av de opprinnelige forholdene til å endre lokalt vær. For eksempel kan en cP-luftmasse som stammer fra tundraen i Nord-Canada, skyve sørover om vinteren. Det bringer kjølige temperaturer til det sentrale USA, selv når det varmes opp noe på reisen over lavere breddegrader. Mens den er tørr i sitt kilderegion, tar en slik luftmasse ofte betydelig fuktighet i løpet av en tidlig vinter-gjennomfart av de store innsjøene, slik at den kan dumpe såkalt innsjøeffekt snø på leeward kyster. Ulike luftmasser smelter ikke lett sammen; de kolliderer urolig i de atmosfæriske grensene som kalles fronter.
Vær og klima
Været beskriver de daglige meteorologiske forholdene - nedbør, temperatur, vind og lignende - på et bestemt sted. Et tordenvær langs en frontgrense er en værhendelse. Klima representerer i mellomtiden de langsiktige årlige mønstrene for disse meteorologiske forholdene - for eksempel de sesongmessige svingningene i nedbør i en gitt region. Mens de største, lett observerbare effektene av luftmasser hovedsakelig er i det daglige været, er det påliteligheten av luftmasseinnbrudd i mange regioner gjør dem til viktige bidragsytere til det regionale klimaet forhold.
Nedbør og temperatur
Klimaet i de fleste regioner over hele verden påvirkes av luftmasser. For eksempel, maritim-tropisk luft hentet over varmt vann i Atlanterhavet, Det karibiske hav og Mexicogolfen, først og fremst mellom 10 og 30 grader nord for breddegrad, er den viktigste bidragsyteren for nedbør for store deler av Nord-Amerika øst for Rocky Fjell. Det er også årsaken til den vedvarende luftfuktigheten som er typisk for den store regionens sommersesong. I Stillehavet nordvest sporer maritim-polar luft innover fra Aleutian Low om vinteren det kraftige fjellregnet og snøfallet som gir næring til enorme tempererte regnskoger og omfattende alpin isbreer. Slike maritime luftmasser bidrar også til en moderat klimapåvirkning på kysttemperaturen, ettersom havene varmes opp og avkjøles saktere og mindre dramatisk enn landmasser.
Sykloner og antisykloner
Hvor polare og tropiske luftmasser støter på mellombreddegrader, troner rådende vestlig vind langs alternerende lav- og høytrykkssentre kalt henholdsvis sykloner og antisykloner. Stormfulle sykloner dannes nær luftmassefrontene. Antisykloner representerer stabile, entallige luftmasser, og er vanligvis større og svakere enn sykloner. Dette kan være værkrefter, men deres regelmessighet gir dem klimatisk betydning: blanding av luftmasser oppnådd langs vekslende varme og kalde fronter av en midtbreddesyklon er en del av prosessen der varme fra de nedre breddegradene overføres poleward.