Naturkatastrofer kan forårsake drastiske miljøforandringer og, hvis alvorlig nok, til og med masseutryddelse. Miljøet består av omgivelsene og forholdene der en person, dyr eller plante trives. Naturkatastrofer har skjedd siden dannelsen av jorden for 4,6 milliarder år siden. Masseutryddelsen av dinosaurer antas å være et resultat av en stor asteroideinnvirkning og muligens økt vulkanisme omtrent 65 millioner år siden som forårsaket katastrofale miljøskader fra globale skogbranner, blokkerte solen og økte nivåer av karbondioksid i stemning. Ved å undersøke tidligere naturkatastrofer og deres miljøpåvirkning, kan vi lære hva vi kan forvente i fremtiden.
Vulkaner
En vulkan er forårsaket av ekstreme trykk på jorden som forårsaker utkast av pyroklastiske materialer, inkludert bergarter, lava, varm gass og aske i atmosfæren. 5. april 1815 ble Mount Tambora, på øya Sumbawa, Indonesia, den største vulkanen utbrudd i registrert historie som kastet ut en enorm askesky i atmosfæren over en periode på flere dager. I 1816 hadde asken sirklet rundt jorden og skapt det som ble kjent som "året uten sommer." Klima endret og forårsaket usannsynlig kjøligere temperaturer inkludert frost om sommeren i USA Stater. Både i USA og Europa var det alvorlige reduksjoner i avlingens produktivitet fra unormale nedbørsmønstre som førte til sult som drepte 71.000 mennesker.
Jordskjelv
Jordskjelv er plutselige energiutslipp i jordskorpen. Disse jordskjelvene kan sende ut voldsomme seismiske bølger som ødelegger bygninger, fortrenger landmasser og endrer jordegenskapene. Et jordskjelv med styrke på 7,8 rammet 27. juli 1976 i Tangshan, Kina, som drepte nesten 500 000 mennesker. Liquefaction, jordstyrke redusert av vanntrykk, deformerte jordlagene som førte til at mange bygninger kollapset siden jorda ikke lenger kunne støtte deres fundament. Det store antallet døde kropper økte også risikoen for smitte av mennesker og dyr.
Tsunamier
11. mars 2011 traff et jordskjelv på styrke 9,0 utenfor østkysten av Japan, og utløste en tsunami-bølge som steg over 100 meter høy og reiste nesten 6 miles inn i landet. Tsunamier kan oppstå når vann blir fordrevet under jordskjelvaktivitet og forårsaker skade på avlinger, forurensning av ferskvannsressurser og fortrengning av mennesker og dyr på grunn av ødeleggelse av habitat. Japans Fukushima Daiichi atomkraftkatastrofe skjedde delvis på grunn av jordskjelvet og tsunamien strømbrudd og deaktivering av kjølesystemet til reaktorene som frigjør dødelig stråling i havet og stemning.
Orkaner
Orkaner kan forårsake mange miljøpåvirkninger fra jordskader til vannforurensning og klimaendringer. Turbulensen skapt av grovt hav og rusk kan gjørme vannet og føre til at mindre sollys trenger inn og påvirke mengden fotosyntese, noe som resulterer i redusert oppløst oksygen og fiskeavfall. Alternativt kan sterk vind over havet også øke næringsstoffene i visse områder gjennom oppstrømning, en prosess som bringer næringsrikt vann til overflaten. 29. oktober 2012 traff rekordstort stormskudd fra orkanen Sandy det nordøstlige USA og forårsaket anslagsvis 11 milliarder liter ubehandlet og delvis behandlet kloakk i mange lokale vannveier som har en miljøhelse fare.
