Luftmasser er viktige trekk ved atmosfæren som har sterk innflytelse på værmønstre. En luftmasse er et luftvolum med stor horisontal spredning - vanligvis i området 1600 kilometer (1000 miles) eller mer - som har sin opprinnelse i en bestemt geografisk region med uniform temperaturer. Luftmasser som har opprinnelse nær ekvator er vanligvis varme og fuktighetsbelastede, og de mater tropiske regnskoger og gir orkaner.
Klassifisering av luftmasser
Meteorologer klassifiserer luftmasser i henhold til breddegraden de utvikler seg på, og om de utvikler seg over land eller over havet. Arktiske og antarktiske luftmasser utvikler seg på de høyeste breddegrader, polære luftmasser ved litt lavere, etterfulgt av tropiske og til slutt ekvatoriale. De som utvikler seg over vann er maritime masser, mens de som utvikler seg over land er kontinentale. Kontinentale masser er vanligvis tørre, mens de maritime er fuktige. Bare seks luftmasser eksisterer fordi arktisk luft sjelden er fuktig, og ekvatorial luft sjelden er tørr.
Hyppige tordenvær
Ekvatoriale luftmasser utvikler seg på breddegrader fra 25 grader nord til 10 grader sør. Temperaturene er høye, og fordi det ikke er mye land på disse breddegradene, er ekvatoriale luftmasser alle maritime. De er lastet med fuktighet fordi vann fordamper lett i den varme luften ved ekvator. Varm luft har en tendens til å stige, og passatvindene som hersker nær ekvator skyver den inn i kjøligere øvre atmosfære, der fuktigheten kondenseres til iskrystaller og blir til regn når den faller til bakke. Derfor er tordenvær ofte i regioner som domineres av ekvatoriale luftmasser.
Vind og regn
Luften ved ekvator er den hotteste på jorden, og dens tendens til å stige opp i den øvre atmosfæren skaper områder med lavt trykk. Som et resultat strømmer kjøligere luft inn fra høyere breddegrader for å fylle semivakuumet, og skaper sterke og jevne vinder. Disse vindene har en tendens til å dø ut i nærheten av breddegrad for å bli svak og variabel. Vindene skyver den varme luften høyt inn i atmosfæren, der temperaturene er kule og høye skyer er typiske. De hyppige regnskurene mater de ekvatoriale regnskogene i Amazonas og Kongo-bassengene, så vel som i Øst-India.
Orkaner, tyfoner og sykloner
Varme temperaturer ved ekvator kan føre mettet vann inn i den øvre atmosfæren med en akselerert hastighet, og skape sterk vind når kjøligere luft strømmer inn for å erstatte det. Hvis dette skjer langt nok fra ekvator, avviser Coriolis-kraften forårsaket av jordens rotasjon vindene, og de kan begynne å spiral rundt et sentralt punkt med lavt trykk, kalt øyet. Når vindhastighetene når 62 kilometer i timen (39 miles i timen), blir en tropisk storm født, og hvis den vindhastigheten øker til 119 kilometer i timen (74 miles i timen), det blir en orkan eller tropisk syklon.
