Destruktiviteten til en tropisk syklon - kalt orkan i Nord-Atlanteren og Nordøst-Stillehavet bassenger - avhenger delvis av de relaterte egenskapene til barometrisk (eller atmosfærisk) trykk og vind hastighet. Disse monsterstormene består av et lavtrykkssenter - “øyet” - omgitt av hylende vind og skyhøye tordenhoder. Jo mer ekstrem syklonens barometertrykkgradient er, desto sterkere blir vindene.
Barometrisk trykk
Grovt sett kan du tenke på lufttrykk, ofte målt i millibar, som vekten av overliggende luft til enhver tid i atmosfæren. Mer nøyaktig er det proporsjonalt med tettheten til gassmolekylene i en luftenhet. I et område med lavtrykk - og luftmolekyler med større avstand - har luft en tendens til å stige og bli ustabil, så lavtrykksceller har potensial til å være stormfulle, til og med voldelige. I en orkan er trykket lavest i øyet og stiger jevnt og trutt når du går utover gjennom øyveggen - det voldsom front av tordenvær straks omgir selve øyet - og deretter gjennom regnbåndene som komponerer det ytre spiraler.
Vindfart
Barometertrykk påvirker direkte vind, fordi luft strømmer fra områder med høyt til lavt trykk. Forvrengningen av denne grunnleggende bevegelsen ved rotasjon av planeten - Coriolis-kraften - og ved friksjon får en syklonvind til å rotere mot urviseren rundt lavtrykkssenteret. Jo mer uttalt trykkgradienten er, desto raskere blir vindene. I en orkan øker vindhastigheten fra de ytre regnbåndene til øyveggen. Det er veldig lite vind i øyet, hvor synkende luft motvirker uklarhet; klar himmel, eller de som bare er skjult av høye, sprø skyer, har en tendens til å seire her.
Orkanutviklingen
Orkaner oppstår fra stormfulle celler som kalles tropiske forstyrrelser, ofte utløst av østlige bølger. En serie trinn til slutt definert av vindhastighet markerer utviklingen fra en tropisk forstyrrelse til en fullblåst tropisk syklon, en forsterkning drevet av fordampning av varmt havvann og latent varme som frigjøres når vanndampe kondenserer i stigende luft. EN tropisk depresjon utvikler seg som et diskret lavtrykkssenter og syklonisk vindintensitet; depresjonen blir en tropisk storm hvis disse vindene overstiger 17,5 meter per sekund (39 mph). Hvis vinden oppnår 33 meter per sekund (74 mph), blir stormen offisielt en tropisk syklon, aka orkan eller tyfon. Selv om den absolutte verdien av barometertrykk ikke er en bestemmende egenskap, har de fleste orkaner et øye under 990 millibar.
Registrer intensiteter
Forskere bruker både lufttrykk og vindhastighet for å måle intensiteten til en gitt tropisk syklon. Den mest intense på rekorden var Typhoon Tip, en mektig virvelvind som brølte inn i Japan høsten 1979. Typhoon Tipps sentrale trykk registrerte seg på 870 millibar 12. oktober samme år. Noen estimater antyder imidlertid at stormen Typhoon Haiyan i november 2013 kan ha oppnådd enda lavere barometertrykk: 860 millibar. Typhoon Tip tar forresten også prisen for den største syklonen som hittil er målt: Den enorme tyfonen skrøt kulingskraftvindene som strekker seg over en radius på 2220 kilometer (1.380 miles). En storm fra 1996, kalt Tropical Cyclone Olivia, som landet i Australia, har den nåværende rekorden for maksimal vedvarende vindhastighet: forbløffende 113 meter per sekund (253 mph).