Konseptet med en fornybar energikilde kan brytes ned veldig enkelt: Hvis bruk av en ressurs i dag ikke reduserer tilgjengeligheten av den ressursen i morgen, så er den fornybar. Det er imidlertid litt av et grått område, fordi definisjonen av en fornybar ressurs avhenger av hvor mye du bruker og hvor raskt du bruker den. Selv med de uklare definisjonene er det vanskelig å tenke på solenergi som noe annet enn fornybart.
Fornybare ressurser
En typisk definisjon av en fornybar ressurs er noe som gir studentene i Iowa State Universitys miljø- og ressursøkonomiklasse. "En fornybar ressurs er en ressurs med en naturlig påfyllingsgrad som øker sin egen bestand (eller biomasse) til en ikke-ubetydelig hastighet. "Hvorvidt en ressurs fylles opp med en ikke-ubetydelig hastighet, avhenger av hastigheten den er blir brukt. Hvis du høster et halvt dusin trær dekar, kan du ha så mange trær på slutten av fem år som du begynner med. Men hvis du høster 80 trær dekar, har du kanskje ikke noe igjen på slutten av fem år.
Ikke-fornybare ressurser
Ikke-fornybare ressurser kalles også uttømmelige ressurser. For eksempel trenger petroleumsforekomster millioner av år med geologisk bevegelse og flere millioner år med kjemisk prosessering. Hvis mennesker bare brukte noen få dråper petroleum i året, kan du tenke deg at petroleum er en fornybar ressurs. Faktisk, ifølge British Petroleum's Statistical Review of World Energy i juni 2013, brukte mennesker i 2012 mer enn 89 millioner fat olje om dagen. Olje er en uttømmelig, ikke-fornybar ressurs.
Solenergi
Det er to primære mekanismer for å samle solenergi og konvertere den til elektrisitet: solcellepaneler og konsentrert solenergi (CSP). Solceller omdanner sollys direkte til elektrisitet, mens CSP-anlegg varmer opp en væske som driver en turbin som produserer elektrisitet. Mengden generert elektrisitet avhenger av hvor mye solenergi som samles inn, og det avhenger av været og årstiden. Det avhenger ikke av hvor mye solenergi som ble samlet inn i går. Det vil si at mengden av tilgjengelig ressurs ikke avhenger av hvor mye av ressursen som tidligere har blitt brukt.
Tilgjengeligheten av solenergi
Solen legger ut like mye energi i dag som i går, men det kommer ikke alltid til å være sant. Noen få milliarder år i fremtiden vil solen bruke hydrogenbrensel og solenergien vil avta. Solens skjebne har imidlertid ingenting å gjøre med hvor mye energi mennesker høster av sollys. Så selv om solen ikke virkelig er en uendelig ressurs, vil solenergi være tilgjengelig i mange millioner generasjoner, noe som gjør den til en praktisk talt uttømmelig, fornybar energiressurs.
