Gamle brønnpumper er enkle maskiner som bruker et system med ventiler og spaker for å flytte vann opp fra en brønn under jorden. Pumpene har en spak eller et håndtak på utsiden av pumpen som en person skyver opp og ned. Inne i pumpens sylinder er det et stempel, to ventiler, luft og vann. Det er også en tut på siden av pumpen.
Når spaken på en gammel brønnpumpe er trykket ned, skyver den stempelet under tutenivået, stenger av luftstrømmen - som når du dekker toppen av et sugerør som er i et glass vann. Toppventilen er stengt, men spakens handling åpner den nedre ventilen. Dette tvinger vann opp i rommet som luften forlater.
Når spaken heves, åpnes og lukkes motsatte ventiler. Den nedre ventilen lukkes, fanger opp vannet i sylinderen, og den øvre ventilen åpner seg, slipper inn mer luft og øker vannstanden litt mer. Gjentatt trykk og trekk i spaken øker vannvolumet i sylinderen enda mer. Når den når tuten, strømmer vannet ut.