Nordlyset - mer kjent som aurora borealis - forekommer i jordens øvre atmosfære nær Nordpolen. På den vestlige halvkule er de beste stedene å se dem i Alaska, Nord-Canada og Grønland, men de er noen ganger synlige mye lenger sør, avhengig av solaktivitet. Når forholdene er gunstige, kan du se dem ved å finne et sted med klar utsikt over en skyfri himmel og se nordover.
Ladede partikler fra solen
Mistenkt siden 1880-tallet, ble forbindelsen mellom nordlyset og aktiviteten på soloverflaten bekreftet på 1950-tallet. Den intense varmen fra solen striper hydrogenatomer inn i komponentens protoner og elektroner, og disse ladede partiklene strømmer konstant mot jorden på solvinden. Når de når jorden, følger de linjene i planetens magnetfelt og samler seg på polene, hvor de samhandler med atmosfærisk oksygen og nitrogen for å produsere et elektrisk lysshow. Dette skjer på begge polene; sørlyset er kjent som aurora australis.
Overvåking av solaktivitet
Solens overflateaktivitet er ikke konstant. Av og til skyter forstyrrelser som bluss, koronal masseutkast og koronale hull ut svermer eller partikler i hastigheter i nærheten av 1000 kilometer i sekundet (620 miles per sekund). Når disse høyenergipartiklene når jorden, vokser nordlyset i intensitet og utvides sørover. Astronomer holder instrumenter trent på solen for å overvåke dens aktivitet, og National Oceanographic and Atmospheric Administration publiserer en live streaming verktøy kalt Ovation som du kan bruke til å avgjøre om nordlyset sannsynligvis vil være synlig i ditt område i nær fremtid.
Sannsynligheten for lokal visning
Nordlyset er sentrert rundt jordens magnetpol - ikke dens geografiske. Fordi magnetpolen er på den nordamerikanske siden av den geografiske polen, er nordlyset synlig på punkter lenger sør i Nord-Amerika enn i Europa eller Asia. I perioder med intens solaktivitet kan de sees så langt sør som New Orleans. Hvis NOAA Ovation-verktøyet forutsier synlighet for ditt område og forholdene er klare og himmelen er mørk, kan du finne et utsiktspunkt med en klar utsikt som strekker seg mot nord. Vend mot nord og se opp for å se den spøkelsesaktige, grønne, formskiftende lysdisplayet.
Beste steder å se på
Solaktivitet topper hvert 11. år, og du vil kanskje ikke vente til neste toppperiode for å se nordlyset. Hvis ikke, må du sannsynligvis reise nordover. Små samfunn i Alaska og Canadas Yukon, Northwest Territories og Nunavut, hvor himmelen er fri for lysforurensning, er ideelle visningssteder. Den beste tiden på året for å se nordlys er om vinteren, når nettene er lange og mørke, og den beste tiden på dagen er ved lokal midnatt. I det kontinentale USA har du størst sjanse for å se nordlyset hvis du reiser til Nord-Maine, Minnesota, Nord-Dakota, Montana, Idaho eller Washington.