Vindkraft er en raskt voksende kilde til fornybar energi. Skiftet til renere energi kan bidra til å rense luften, redusere hastigheten på astma og andre trusler mot menneskers helse. Vindkraft gir en rekke ekstra miljøfordeler, inkludert reduksjon av klimagasser, og gir håp om videre utvikling av bærekraftige energiressurser. Det er imidlertid miljøkostnader knyttet til alle energikilder, og vindkraftfordelene blir utlignet av sin egen gjeldsliste.
Mindre forurensning
En av de viktigste fordelene med vindkraft er redusert luftforurensning. Den produserer elektrisitet uten å frigjøre forurensningene som genereres ved forbrenning av fossilt brensel: karbondioksid, kvikksølv og oksider av nitrogen og svovel. Vindkraft omgår også atomkraftens radioaktive avfall og potensial for atomulykker. Fordelene oppveies imidlertid av mineralutvinning, inkludert sjeldne jordmetaller, rydding av vegetasjon for ridgeline vindarrays, bruk av energi til å produsere og transportere materialer, og pågående støy forurensing.
Energieffektivitet
En annen fordel med vindkraft er effektivitet. Det er energisk kostbart å utvinne og prosessere fossilt brensel. Store mengder energi brukes til å transportere fossile brensler fra fjerne steder til deres bruksområder. Vindgenerert elektrisitet overføres effektivt av overføringslinjer til bruks- eller lagringssteder. I tillegg kan småskala vindkraft genereres i nærheten av der den skal brukes, noe som øker effektiviteten ytterligere. Konstruksjonen av overføringslinjer kommer imidlertid med en stor miljøpris. For eksempel er trusler mot sjeldne storhornsau, tap av naturskjønn verdi og risiko for branner blant virkningene av en ny linje i Sør-California som ble promotert spesielt for å frakte fornybar energi.
Klimafordeler
Globale klimaendringer er en av de alvorligste effektene av bruk av fossilt drivstoff. Når kull, olje og naturgass blir brent, frigjøres klimagasser. Resultatet er global oppvarming. Når produksjons- og konstruksjonsfasene til en turbin er fullført, genererer elektrisitet via vind produserer ikke klimagasser og er potensielt et viktig skritt mot stabilisering klima. For å illustrere konkluderte en nylig studie fra National Energy Research Laboratory med å øke fornybar energi kilder til 25 prosent av det vestlige USA-nettet ville redusere karbonavtrykket med omtrent 30 prosent. Det må imidlertid bemerkes at rensing av vegetasjon, spesielt skog, for vindkraftanlegg resulterer i tap av karbon synkende vegetasjon. Fossildrevne reserveanlegg brukes i perioder uten vind, noe som motvirker besparelser.
Effektiv arealbruk
Noen turbinearrays egner seg til dobbelt bruk, noe som gjør bruken av land potensielt mer effektiv. De er montert høyt over bakken og tillater annen bruk av landskapet. Et vanlig eksempel er jordbruk. Mange steder i det vestlige og sentrale USA snurrer turbiner over beite og avlinger. Plassering av turbiner offshore eliminerer i stor grad problemet med arealbruk, noe som potensielt frigjør plass til mer miljøvennlige bruksområder, som naturliv og friluftsliv. Likevel gir havvindparker bekymringer for sjøpattedyr, for eksempel:
- skjær
- tareskog