Hvert materiale absorberer og reflekterer litt solenergi. Imidlertid absorberer noen materialer langt mer enn de reflekterer, og omvendt. Mengden solenergi et materiale vil absorbere eller reflektere avhenger av en rekke fysiske egenskaper. Tette materialer har en tendens til å absorbere mer solenergi enn mindre tette materialer. Farge og belegg påvirker også mengden solenergi som en gjenstand kan absorbere eller reflektere.
Materielle egenskaper
Når tettheten til et materiale øker, øker dets evne til å absorbere solenergi vanligvis også. For eksempel absorberer tette materialer, som Adobe, betong og murstein, en stor mengde solenergi. Mindre tette materialer, som isopor og noe tre, absorberer ikke så mye solenergi. Disse egenskapene kan variere avhengig av belegget på materialet. For eksempel, hvis et tett materiale som betong ble belagt med et veldig reflekterende belegg, ville det ikke absorbere så mye energi.
Hvordan påvirker farge absorpsjon og refleksjon?
Solenergi når oss i forskjellige bølgelengder. De forskjellige bølgelengdene forbundet med synlig lys utgjør regnbuens forskjellige farger. Når vi ser fargen på et materiale, ser vi refleksjonen av lysets bølgelengde. For eksempel reflekterer et blått materiale blått lys. Hvite materialer reflekterer en stor mengde synlig lys. Svarte materialer absorberer en stor mengde synlig lys. Derfor vil mørkere materialer absorbere mer solenergi enn lettere materialer.
Hvor går energien?
Når et materiale absorberer solenergi, overføres energien til atomene i det materialet. Til slutt frigjøres dette materialet som varme. Avhengig av materialets egenskaper, kan denne prosessen skje med forskjellige hastigheter og intensiteter. For eksempel vil betong frigjøre varme langsomt, mens et metallstykke kan utstråle varme raskt etter at det er absorbert. Forskjellen i varmeutslipp er relatert til forskjellen i materialets varmeledningsevne. Metall leder varme lettere enn betong. Derfor vil varme spre seg raskere gjennom metall enn det gjør gjennom betong.
Hvordan kan vi bruke denne kunnskapen?
Vi kan bruke kunnskapen om materialegenskaper for å konstruere effektive enheter, bygninger og annen teknologi. For eksempel er materialegenskaper relatert til varmeutslipp ekstremt nyttige for å bygge passive solstrukturer. I en passiv solbygning er det viktig å bruke materiale som vil lagre dagens solenergi og langsomt avgi den over natten. I bygningsdesign kalles denne egenskapen materialets "termiske masse".