Som navnet antyder, oppdager en belastningsmåler belastningsendringer - på alt fra plane vinger i et testmiljø til deler av menneskekroppen. De fleste belastningsmålere måler endringer i elektrisk motstand som oppstår når et objekt gjennomgår belastning.
Stress er en kraft som utøves på et objekt, mens belastning er den deformasjonen en gjenstand gjennomgår under stress. Strekkmåler er følsomme nok til å identifisere små deformasjoner øyet ikke kan se. Hvis du bygde en typisk strekkmåler, festet du metallfolie eller ledning til fleksibelt bakmateriale og fest det på gjenstanden du vil overvåke. Når objektet deformeres, gjør folien eller ledningen det samme, og får motstanden til å øke. Hvis gjenstanden strekker ledningen eller folien når kompresjon oppstår, reduseres motstanden.
Folk bruker belastningsmålere for en rekke kreative formål. For eksempel utviklet et selskap kalt Sensimed en liten belastningsmåler som oppdager små trykkendringer i øynene til en glaukompasient. Ingeniører som utfører en styrkebalansetest i en vindtunnel, kan utsette flyvingene for flere kraftnivåer og måle dem nøyaktig ved hjelp av strekkmåler. Disse enhetene hjelper også selskaper med å stressteste nye produkter før de slipper dem.
Det er belastningsmåler som måler belastning ved hjelp av akustiske, mekaniske, optiske og andre metoder. Fordi kostnad, kompleksitet og andre faktorer begrenser den utbredte bruken av dem, er det fremdeles det vanligste å registrere motstandsendringer. Optiske sensorer måler for eksempel deformasjon, men de er delikate og passer best for laboratoriearbeid. Mekaniske belastningsmåler fungerer også, men de er store og gir ikke høye oppløsninger.