Teleskoper forbedrer vår evne til å se fjerne objekter på en rekke måter. For det første kan de samle mer lys enn øynene våre. For det andre, ved hjelp av et okular, kan de forstørre et bilde. Til slutt kan de hjelpe til med å skille gjenstander som ligger tett sammen. Denne siste forbedringen kalles et teleskops oppløsningsevne. Generelt øker oppløsningen til et teleskop når teleskopets diameter øker.
The Light-Gathering Apparatus
Oppløsningskraften til et teleskop avhenger av diameteren på teleskopets lysoppsamlingsapparat, eller mål. I et brytende teleskop er objektivlinsen den første linsen lyset passerer gjennom. I et reflekterende teleskop er målet teleskopets primære speil. I et Schmidt-Cassegrain-teleskop er målet også det primære speilet. Når diameteren på teleskopets mål øker, øker oppløsningskraften.
Diffraksjonsgrensen
I hvilken grad objekter kan løses med et teleskop kalles diffraksjonsgrensen. Diffraksjonsgrensen beskriver den minste vinkelskillingen mellom to synlige gjenstander. Den typiske enheten for denne målingen er buesekundet. Diffraksjonsgrensen er omvendt relatert til diameteren på teleskopets mål. Derfor øker diffraksjonsgrensen når diameteren øker; du kan løse stadig mindre objekter med større teleskoper.
Bølgelengde og løsningskraft
Diffraksjonsgrensen avhenger av bølgelengden til lyset som samles opp. Ved høyere bølgelengder øker diffraksjonsgrensen. Disse bildene vil med andre ord ikke være så klare som lyskilder med lavere bølgelengde for en gitt teleskopdiameter. For eksempel ville nær infrarøde observasjoner gjennom et meter teleskop ha en diffraksjonsgrense på 2,5 buesekunder. Blålysobservasjoner gjennom det samme teleskopet, derimot, ville ha en diffraksjonsgrense på 0,1 buesekunder.
Andre begrensninger
Jordens atmosfære utgjør en optisk hindring for selv det største terrestriske teleskopet. Når lyset fra stjernene og planetene passerer gjennom atmosfæren, brytes det. Dette forårsaker en uskarphet av objektbildet kjent som "seende". For å unngå komplikasjonene ved å se, store teleskoper har en tendens til å være plassert på fjelltopper eller, som det er tilfelle med Hubble - romteleskopet, i rom.