Solparker utnytter energi fra solen for å skape ren, fornybar elektrisk energi. I motsetning til fossile brensler som kull, genererer elektrisitet fra fornybare kilder som solenergi ingen utslipp som er skadelige for menneskers helse og miljøet. Imidlertid utgjør solanlegg også reelle miljøutfordringer, inkludert nedbrytning av habitat og skade på dyrelivet.
Reduserte utslipp
Nesten 70 prosent av elektrisk kraft i USA kom fra fossile brensler som kull, naturgass og petroleum fra og med 2010. Å brenne disse stoffene frigjør kjemikalier i atmosfæren, inkludert klimagasser som driver klimaendringer, og giftige kjemikalier som kvikksølv og arsen. Derimot produserer solenergi lite eller ingen utslipp, fordi den ikke bruker kjemisk drivstoff. Ettersom elektrisitet fra solcelleparker erstatter energi fra kullanlegg, reduserer de den totale kjemiske produksjonen i miljøet.
Skader dyrelivet
For å tilveiebringe en betydelig mengde elektrisk energi, trenger solanlegg store landområder. Vestlige stater som California har ørkener med rikelig plass og solskinn, men disse områdene er også naturlige habitater som støtter dyrelivet. For eksempel undervurderte miljørapporter antallet ørkenskilpadder som ville blitt fordrevet av Ivanpah Solar Generating System i Mojave-ørkenen i California. Den samme solgården ble også undersøkt da det ble rapportert om et økende antall fugledød i lokalene. Mange av vingene deres var blitt smeltet eller brent av varme fra solens gårds speil.
Habitatnedbrytning
Effekten som solanlegg har på individuelle arter kan sende krusninger gjennom hele økosystemene. For eksempel er dyr som gravende ugler i Mojave-ørkenen i California avhengige av gravhuller gravd av ørkenskilpadder for ly (se referanse 4). Når solanlegg skader eller fjerner arter i et habitat, fjerner de også de verdifulle økosystemtjenestene de gir til habitatet. Habitatet blir mindre beboelig for planter og dyreliv som har tilpasset seg de spesifikke forholdene.
Miljødebatt
Kontroversen rundt solprosjekter har forårsaket splittelse blant miljøvernere. Fornybar energiutvikling og reduksjon av klimagassutslipp er viktige mål for mange miljøforkjempere, men det samme gjelder bevaring av habitat og artsmangfold. Disse holdningene gir gyldige miljøargumenter både for og mot solenergianlegg. Det er kanskje ikke et perfekt svar på dette problemet, men det er viktig å anerkjenne begge synspunktene i debatten for å finne rimelige løsninger.