Varmeisolatorer er ment å redusere hastigheten på varmeoverføring ved ledning, konvensjon og stråling - standardmetodene som varmeoverføringer gjør. Dette kan enten være for å forhindre varmetap eller for å holde varmen ute. For å gjøre dette, deler alle isolatorene visse egenskaper.
De beste varmeisolatorene har den laveste varmeledningsevnen; dette er egenskapen til et materiale som måler hvor godt det kan lede varme gjennom massen. Jo lavere konduktivitetsmål, desto mindre godt er et materiale i stand til å lede varme, og gjør det dermed i stand til å fange opp varme eller beskytte innholdet mot utvendig varme.
Varmeisolatorer bør også være motstandsdyktige mot varme, siden de sannsynligvis vil bli utsatt for varme på overflatene på grunn av manglende evne til å bevege seg gjennom dem. En varmeisolator uten høy varmebestandighetskvotient risikerer å smelte eller brenne.
Luftgjennomtrengelighet er egenskapen til et materiale som tillater luft å passere gjennom vevet eller porene. Det tilskrives ofte materialer som de som brukes til produksjon av klær. Høy luftgjennomtrengelighet betyr et lavere nivå av varmeledningsevne.
Basert på varmeledningsevne, inkluderer noen av de beste og vanligste termiske isolasjonsmaterialene glassfiber, som er laget av spunne tråder av smeltet og fluffet glass, og skum som har lommer med gass som ikke leder varme vi vil.