De rotatie-as van de aarde is 23,5 graden gekanteld ten opzichte van zijn baanbeweging, en dat geeft de planeet zijn seizoenen. Twee keer per jaar staan beide polen op gelijke afstand van de zon; dag en nacht zijn ongeveer gelijk in beide hemisferen op de data waarop deze equinox plaatsvindt. Gemeten in sterrentijd -- tijd ten opzichte van de sterren -- vindt de equinox voor iedereen op hetzelfde moment plaats, maar mensen ervaren het op verschillende lokale tijden.
Axiale kanteling van de aarde
Alle planeten zijn gekanteld en de helling van 23,5 graden van de aarde is niet veel vergeleken met Uranus, die rond een as draait die bijna 90 graden is gekanteld ten opzichte van zijn baanbeweging. Het is echter veel vergeleken met Jupiter, die een axiale helling van slechts 3 graden heeft. Vanwege de kanteling van zijn as, brengt elk van de polen van de aarde de ene helft van het jaar dichter bij de zon door dan de andere, koesterend in de zomerwarmte en de andere helft bibberend in de ijskoude winter. De seizoensprogressies van elk halfrond zijn spiegelbeelden van elkaar, die zich in tegengestelde richtingen ontvouwen vanuit twee referentiepunten, de equinoxen.
Equinox-datums
De twee equinoxen - de dagen waarop dag en nacht bijna gelijk zijn - vinden elk jaar ongeveer rond dezelfde tijd plaats, maar ze vallen niet altijd op dezelfde data. In 2011 viel de september-equinox - het begin van de herfst op het noordelijk halfrond en het begin van de lente op het zuidelijk halfrond - op 23 september. In 2012 vond het plaats op 22 september. Elke equinox vindt ergens binnen een periode van drie dagen plaats. Hetzelfde geldt voor de zonnewendes, de dagen waarop de aardas de meest schuine hoek ten opzichte van de zon maakt.
Het Equinox-evenement
Hoewel het woord equinox verwijst naar een datum, vindt de gebeurtenis die ervoor verantwoordelijk is - de zon die de hemelevenaar kruist - in één enkel moment plaats. Het moment wordt in almanakken vastgelegd in Greenwich Mean Time (GMT) of Coordinated Universal Time (UTC). Wil een waarnemer op een specifiek deel van de wereld voorbereid zijn om het moment te vieren, dan moet die waarnemer GMT of UTC omrekenen naar de relevante lokale tijd. Mensen in verschillende tijdzones observeren de passage van de zon op verschillende lokale tijden. Voor sommigen vindt de gebeurtenis overdag plaats, voor anderen 's nachts.
De ongrijpbare equinox
Hoewel dag en nacht verondersteld worden even lang te zijn op de equinox, vindt deze gelijkheid nooit plaats op de evenaar, en het gebeurt op andere dagen dan de eigenlijke equinoxdatum op hogere breedtegraden. Hiervoor zijn twee redenen. De eerste is dat de zon zichtbaar is voordat hij opkomt en nadat hij ondergaat vanwege de breking van zijn licht door de atmosfeer. De tweede is dat de bol van de zon een hoekige verlenging in de lucht heeft. Dawn vindt plaats wanneer de voorrand van de zon de horizon breekt - niet het midden - en de schemering eindigt wanneer de staartrand verdwijnt. Samen voegen deze effecten meer dan 6 minuten toe aan de schijnbare lengte van de dag.