Momentum beschrijft een bewegend object en wordt bepaald door het product van twee variabelen: massa en snelheid. Massa - het gewicht van een object - wordt meestal gemeten in kilogram of gram voor momentumproblemen. Snelheid is de maatstaf voor de afgelegde afstand in de tijd en wordt normaal gesproken weergegeven in meters per seconde. Het onderzoeken van de mogelijke veranderingen in deze twee variabelen identificeert de verschillende effecten die momentum kan hebben op een bewegend object.
De massa en het momentum van een object zijn direct gerelateerd; als de massa toeneemt, zal het momentum een overeenkomstige toename hebben, uitgaande van een constante snelheid. Dus een object met twee keer de massa van een ander object - dat met dezelfde snelheid en in dezelfde richting beweegt - zal twee keer het momentum hebben.
Momentum is vectorgrootheid, wat betekent dat de richting van het object belangrijk is in de berekening. Een object kan zowel verticale als horizontale snelheid hebben. Daarom moet bij het beschrijven van het momentum van een object rekening worden gehouden met de grootte en richting van de snelheid. Een object dat met een kanon wordt geschoten, heeft bijvoorbeeld zowel een verticale als een horizontale snelheid wanneer het zijn hoogste punt bereikt. Beide soorten snelheid hebben invloed op het momentum van het object.
Versnelling is de verandering in snelheid in de tijd. Een object dat versnelt, heeft daarom een toenemende snelheid en een toenemend momentum. Een vertragend object heeft een afnemende snelheid en zal na verloop van tijd momentum verliezen. Een object in beweging zonder versnelling heeft een constante snelheid en dus een constant momentum.
Momentum is een conservatieve eigenschap; dat wil zeggen, in een gesloten systeem kan momentum worden overgedragen van het ene object naar het andere. Dus voor twee objecten die in een gesloten systeem botsen, wordt het momentum dat door het ene object wordt verloren, gewonnen door het andere object. Twee objecten met dezelfde massa gaan bijvoorbeeld met verschillende snelheden naar elkaar toe. Wanneer ze botsen, zal het object met de hogere snelheid, en dus het grotere momentum, meer energie overdragen aan het langzamere object dan omgekeerd. Na de botsing zal het object met de lagere beginsnelheid met een hogere snelheid en momentum weg bewegen dan het object met de hogere beginsnelheid. Dit behoud van impuls is een zeer belangrijk concept in de natuurkunde.