Nevels zijn interstellaire wolken van gas en stof, en de Hubble-ruimtetelescoop heeft het bestaan van vele in de hele Melkweg onthuld. Edwin Hubble, naar wie de telescoop is vernoemd, stelde vast dat er wolken bestonden buiten de Melkweg, maar wetenschappers herkenden deze later als onafhankelijke sterrenstelsels die verschilden van nevels in de Melkweg Manier. Volgens een populaire theorie is het zonnestelsel het resultaat van de ineenstorting door de zwaartekracht van zo'n oernevel.
De oernevelhypothese
De oernevelhypothese helpt wetenschappers de oorsprong van het zonnestelsel te verklaren. Volgens deze hypothese begon een langzaam ronddraaiende wolk van stof, ijs en gas - de oernevel - samen te trekken en vormde zich uiteindelijk tot een schijf. Toen de schijf instortte en sneller begon te draaien, plaatste het grootste deel van zijn massa zich in het midden en werd het heter, en werd uiteindelijk de zon. Een mogelijke reden voor de aanvankelijke ineenstorting van de wolk is de schokgolf van een nabije supernova.
Vorming van de planeten
Toen de oernevel afplatte tot een schijf en het grootste deel van zijn massa naar het centrum trok, kwamen kleine brokken materie verder van de midden van de schijf -- planetesimalen genoemd -- begon te botsen en stof en steen aan te trekken om uiteindelijk uit te groeien tot planeten en manen. Dit verklaart waarom de planeten allemaal in bijna cirkelvormige banen draaien, in dezelfde richting en in hetzelfde vlak. De theorie laat op haar beurt zien waarom de binnenste of terrestrische planeten rotsachtig zijn, terwijl de buitenste of Joviaanse planeten zijn gasvormig vanwege de overvloed aan ijs en gas als planeetvormende elementen in de buitenranden van de schijf.
Het binnenste en buitenste zonnestelsel
Volgens de theorie bestonden de planetesimalen die zich dichter bij de opkomende zon bevinden voornamelijk uit gesteente en metaal, materialen die ongeveer 0,6 procent van het materiaal in de schijf vormden. Deze konden dus geen erg grote planeten vormen en, omdat hun zwaartekracht klein was, kon niet veel vrij waterstof- en heliumgas aantrekken. Verder van de zon werden planetesimalen gevormd uit zowel ijs als rots, en aangezien er meer ijs was, ze zouden grotere planeten kunnen vormen met dikke waterstof- en heliumatmosferen rondom hun rotsachtige kernen. Kuipergordelkometen aan de rand van het zonnestelsel zijn de grondstof voor planetesimalen. Ze vormen nooit planeten omdat hun dichtheid te laag is.
Onverklaarbare details
De theorie van de oernevel is niet compleet en verklaart niet hoe de aardse planeten atmosferen vormden. Het verklaart ook niet waarom Venus achteruit draait of waarom de assen of rotatie van Uranus en dwergplaneten Pluto en Charon loodrecht op die van de andere planeten staan. De zeer excentrische baan van Pluto/Charon is een ander abnormaal detail, maar de twee dwergplaneten zouden zijn zwervers die interactie hadden met Neptunus en de andere Jupiter-planeten om zich in hun heden te vestigen baan. Een andere belangrijke vraag die de oerneveltheorie niet behandelt, is hoe het leven op aarde is ontstaan.
