Wetenschappers definiëren een zonnejaar op basis van de bewegingen van de zon, maar gebruiken de bewegingen van de maan om een maanjaar te definiëren. In tegenstelling tot de maankalender, gebruiken de meeste plaatsen over de hele wereld de zonnekalender om het verstrijken van het jaar te volgen. Zonnejaren hebben een andere lengte dan maanjaren en de term "epact" beschrijft dit tijdsverschil. Een epact is 11 dagen.
De definitie van een maan- en zonnejaar
12 maanmaanden vormen een maanjaar. Een maanmaand kan ook worden gedefinieerd als de tijd die de maan nodig heeft om door elk van zijn fasen (nieuwe maan, halve maan en volle maan) te gaan en terug te keren naar zijn oorspronkelijke positie. Een maanmaand duurt 29,5 dagen, hoewel dit enigszins rond dit gemiddelde varieert.
We noemen de tijdsperiode die nodig is voor de aarde om één omwenteling rond de zon te voltooien een zonnejaar. Een zonnemaand betekent een twaalfde van een zonnejaar. Kalendermaanden verschillen hiervan, maar in de praktijk zijn de verschillen miniem en bestaan ze dus we kunnen een heel aantal dagen in elke maand hebben.
De tijdsperiode van maan- en zonnejaren
Een maanjaar heeft ongeveer 354 dagen. Een zonnejaar heeft 365 dagen. Dit laat een verschil van 11 dagen tussen een zonnejaar en een maanjaar, als gevolg van het verschil in hun definities. De term epact beschrijft dit specifieke tijdsverschil. In de loop van 33 jaar zal er een vertraging van een jaar zijn tussen zonne- en maankalenders vanwege de opeenvolgende epacten.
Maan- en zonnekalenderconventies
De meeste plaatsen over de hele wereld gebruiken een zonnekalender in plaats van een maankalender. Moslims en joden volgen echter een maankalender. Islamitische kalenders, ook wel bekend als Hijri-kalenders, zijn gebaseerd op de maancyclus en het jaar bestaat uit 12 maanmaanden. De Hijri-kalender speelt een belangrijke rol voor religieuze doeleinden en de islamitische religieuze feesten zijn gebaseerd op deze kalender. Een Joodse kalender gebruikt voornamelijk maandefinities en elke maand begint op de nieuwe maan, maar de jaren zijn gebaseerd op zonnejaren. Chinese kalenders zijn een soort lunisolaire kalender, een combinatie van een maankalender en een zonnekalender.
Schrikkeljaren en schrikkelmaanden
Omdat er een verschil van 11 dagen is tussen een zonnejaar en een maanjaar, voegen mensen die een maankalender gebruiken er elke drie jaar een extra (13e) maand aan toe. In de zonnekalender voegen mensen elke vier jaar een schrikkeldag toe aan de maand februari.