Een permanente magneet is een stuk ijzer of een soortgelijk metaal met een eigen magnetisch veld. Onder ideale omstandigheden behoudt het zijn magnetische kracht vele jaren. Regelmatig vallen, stoten of hoge temperaturen verzwakken het. Een stuk ijzer, een houder genaamd, past over de polen van de magneet, waardoor het zijn magnetisme behoudt tijdens lange opslagperioden.
Ferromagnetisme
Alle permanente magneten vertonen wat wetenschappers ferromagnetisme noemen, wanneer een magnetisch veld een sterke aantrekkingskracht in het metaal produceert. Onder de juiste omstandigheden verwerft een ferromagnetisch metalen stuk zijn eigen veld en wordt het gemagnetiseerd. Andere soorten metalen, zoals koper en aluminium, zijn paramagnetisch, hebben een zwakke aantrekkingskracht op magneten en hebben nooit een permanent veld. Een magneethouder is een stuk ferromagnetisch materiaal dat zelf niet gemagnetiseerd is.
Magneten bewaren
In alle ferromagnetische materialen hebben microscopisch kleine stukjes metaal, domeinen genaamd, kleine magnetische velden. Als hun magnetische noord- en zuidpool op één lijn liggen, werken ze samen en vormen ze een groot veld rond het hele object. Inslagen en hitte verstoren de oriëntatie van de domeinen, waardoor het veld verzwakt. Lange tijd verzwakken ook magneten. Tijdens opslag versterkt een keeper het magnetische veld, waardoor de sterkte voor langere tijd behouden blijft.
Magneetvormen
Permanente magneten zijn er in verschillende vormen: staven, hoefijzers, ringen en platte strips. Ongeacht de vorm heeft elke magneet precies één noord- en één zuidpool, die zich magnetisch aan weerszijden van het veld bevinden. Lijnen van magnetische kracht verlaten de magneet bij de noordpool, buigen rond en komen hem weer binnen bij de zuidpool, en gaan door het materiaal van de magneet naar de noordpool, en vormen een continue lus. Een hoefijzermagneet heeft zijn noord- en zuidpool dicht bij elkaar, één pool aan elk uiteinde van de "U" -vorm. Het is een ideale kandidaat voor een keeper, omdat het over beide polen ligt en een magnetische brug ertussen vormt.
Magnetische schakeling
Een magnetisch veld behoudt zijn kracht het beste wanneer de hele magnetische lus of het circuit op alle punten door een ferromagnetisch metaal gaat. Een hoefijzermagneet heeft een luchtspleet tussen zijn twee polen; de keeper dicht dit gat. Een staafmagneet, die vanzelf wordt achtergelaten, zal in de loop van enkele maanden zijn kracht verliezen. Hoewel een staafmagneet geen "houder" heeft, als je twee staven naast elkaar legt, met de noordpool van één of als ze de zuidpool van de ander raken, vormen ze een magnetische lus in ijzer en behouden ze de sterkte van beide magneten.