Volgens de World Nuclear Association (WNA) zijn er in april 2009 wereldwijd 441 kerncentrales. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency meldt dat ongeveer 20 procent van de Amerikaanse energie afkomstig is van de meer dan 100 Amerikaanse kerncentrales. De VS gebruiken momenteel twee typen reactoren: drukwaterreactoren en kokendwaterreactoren. Een nieuw ontwerp dat momenteel in Japan, Frankrijk en Rusland wordt gebruikt, zal naar verwachting in de komende twee decennia het belangrijkste wereldwijde fabrieksontwerp worden, aldus de WNA.
Onder druk staande waterreactoren
Drukwaterreactoren zijn volgens de WNA de meest gebruikte reactor die tegenwoordig wordt gebruikt. Drukreactoren bevatten brandstofbronnen met verrijkt uranium die worden gebruikt om water onder hoge druk te verwarmen dat stoom genereert. Deze stoom wordt gebruikt om een turbine te laten draaien die elektriciteit opwekt die wordt opgevangen en gebruikt in het elektriciteitsnet. Drukwaterreactoren gebruiken ook water als koelapparaat. Secundaire koelmaatregelen om oververhitting (meltdown) te voorkomen, zijn onder meer het toevoegen van boor aan het systeem.
Kokend Water Reactoren
Kookwaterreactoren zijn vergelijkbaar met drukwaterreactoren. Kookwaterreactoren zijn eenvoudiger van ontwerp en goedkoper, maar het benodigde onderhoud compenseert deze initiële kostenbesparing, meldt de WNA. De stoom in kokendwaterreactoren wordt bestraald, dus radiologische bescherming is nodig voor de elektrische turbine en eventueel onderhoud in de reactor. Gelukkig is de radioactiviteit in het water van korte duur. Kokendwaterreactoren gebruiken brandstof met verrijkt uranium.
Snelle neutronenreactoren
Snelle neutronenreactoren gebruiken plutonium en uranium als brandstof. Natuurlijke brandstoffen in plaats van verrijkte brandstoffen verlagen de brandstofkosten van kerncentrales; volgens de WNA zijn snelle neutronenreactoren echter vrij duur om te bouwen. Snelle neutronenreactoren halen maar liefst 60 keer zoveel energie uit natuurlijke brandstoffen als andere reactoren. Van de 441 kerncentrales wereldwijd zijn er vier snelle neutronencentrales. De WNA verwacht een toename van het ontwerp en de implementatie van snelle neutronencentrales over de hele wereld.