Magneto's zijn als generatoren in die zin dat ze mechanische energie omzetten in elektrische energie. Maar ze verschillen omdat de elektrische energie niet continu is - in plaats daarvan wordt geleverd in periodieke, korte vonken. Magneto's worden gebruikt om stroom te leveren aan de bougies in kleine motoren zoals die in grasmaaiers en crossmotoren. Ze werken door een permanente magneet snel langs een spoel te bewegen en een stroom in de spoel te induceren. De spoel slaat de energie op in een magnetisch veld - soms aangevuld met een condensator - totdat het circuit plotseling wordt verbroken, wat een grote vonk produceert.
Bevestig de permanente magneten aan een deel van de machine dat draait, zoals het vliegwiel. Ze moeten worden vastgemaakt aan iets dat beweegt, want als magneten snel langs de spoelen bewegen, genereert dit de elektriciteit die wordt omgezet in een puls. Daarom moet je een trekkoord gebruiken om sommige kleine motoren te starten. Je moet de magneten langs de spoel laten draaien om pulsen naar de bougies te sturen. Zodra de motor start, blijft de magneto vonken produceren.
Wind twee spoelen. Typische getallen zijn 2000 windingen voor de primaire spoel - degene die het dichtst bij de permanente magneet zit, en 200.000 windingen voor de secundaire spoel - degene die op de bougie is aangesloten. De spoelen zullen sterkere magnetische velden produceren, en dus grotere pluspunten, als ze om dezelfde ijzeren kern worden gewikkeld. In auto's is deze ijzeren kern een enkele staaf. Op grasmaaiers, bootmotoren en crossmotoren zijn de spoelen meestal gewikkeld op een U-vormige of V-vormige kern.
Sluit een condensator en een set contacten in een lus aan met de primaire spoel. Sluit de secundaire wikkeling aan op de bougie. Terwijl de magneten langs de primaire spoel draaien en elektriciteit in de spoel induceren, stapelen de elektronen zich op op de platen van de condensator. Het heen en weer spel tussen opgeslagen elektronen op de condensatorplaten en de energie opgeslagen in het magnetische veld komt plotseling vrij wanneer de contacten openen. Dit veroorzaakt een piek in de secundaire spoel. Omdat de secundaire spoel meer wikkelingen heeft, versterkt deze de vonk die naar de bougie gaat.