Als je je hemelse "adres" zou moeten geven aan iemand op een andere planeet in een melkwegstelsel ver, ver weg, zou het zoiets zijn als, "561 Lilac Crest Lane, Coopersville, Washington 99362, Verenigde Staten, Planeet Aarde, derde planeet vanaf de zon, Orion Arm, Melkwegstelsel." Als galactische inwoner mag je vind het handig om een paar feiten over de Melkweg te weten om je wetenschappelijke cijfer te verhogen door je leraar te imponeren met je kennis van je planetaire buurt. Of je nu een wetenschappelijk rapport of een wetenschapsbeursproject moet onderzoeken of een nieuwsgierige junior astronoom bent die alle kennis van de universum dat je kunt, het kennen van je weg in de Melkweg kan van pas komen als je ooit de kans krijgt om te reizen en de wonderen hiervan te ontdekken heelal.
Definitie
•••Surachet Meewaew/iStock/Getty Images
Een sterrenstelsel is een enorme verzameling sterren, gas en stof. De zwaartekracht houdt ze bij elkaar. Oude astronomen dachten dat het leek op melk die werd gemorst door een godin die haar baby zoog en noemde het de Melkweg. Deze lichtgloed komt eigenlijk van een cluster van miljarden sterren.
Samenstelling
•••Viktar Malyshchyts/iStock/Getty Images
Het Melkwegstelsel bestaat uit de halo, de schijf en de uitstulping van het galactische centrum. De halo bevat veel bolvormige sterrenhopen, bolvormige sterrenhopen van 100 miljoen sterren of meer, evenals hete geïoniseerde gassen die het halo-effect produceren. Het strekt zich uit tot honderdduizenden lichtjaren, volgens het Center for Astrophysics & Space Sciences (CASS). De afgeplatte schijf herbergt de zon terwijl deze rond de melkweg draait en bevat jonge tot middelbare leeftijd sterren, gas en stof. De galactische hub verbergt zich achter een waas van stof, dus wetenschappers moeten vertrouwen op radiogolven en infraroodsignalen. Door deze afbeeldingen te bestuderen, kunnen ze weloverwogen gissingen maken over de samenstelling van de centrale regio. CASS van de Universiteit van San Diego heeft bijvoorbeeld sterrenhopen, gasringen, röntgenstralen en gammastralen geïdentificeerd. UCLA-professor Andrea Ghez heeft sterren in dit gebied gemeten met snelheden van drie miljoen mijl per uur.
Vorm
•••MarcelC/iStock/Getty Images
De Melkweg is een spiraalstelsel met zes armen, de Centaurus, de Cygnus, de Perseus, de Orion, de Carina en de Boogschutter. De armen stralen uit vanuit een centrale hub van miljoenen oude sterren. De aarde bevindt zich aan de buitenrand in de Orion-arm.
Grootte
•••MarcelC/iStock/Getty Images
In 1918 slaagde de Amerikaanse astronoom Harlow Shapley erin de grootte van de Melkweg te schatten en voor het eerst de positie van de aarde binnen het galactische systeem van meer dan 200 miljard sterren te bepalen. De zon bevindt zich ongeveer 25.000 lichtjaar (of 8000 parsec) van de galactische hub. Er zou een ruimteschip nodig zijn dat met een lichtsnelheid van 80.000 tot 120.000 lichtjaar reist om de hele Melkweg te doorkruisen, maar het is slechts 7.000 lichtjaar dik.
Beweging
•••m-gucci/iStock/Getty Images
Volgens Enchanted Learning draait het zonnestelsel ongeveer eens in de 200 tot 250 miljoen jaar met 255 mijl per seconde om de melkweg. De melkweg reist met een snelheid van een miljoen mijl per uur.