De maandposities van de sterren veranderen door de interactie tussen de rotatie van de aarde om haar as en de baan van de aarde om de zon. De sterren draaien rond de noordelijke en zuidelijke hemelpolen; vandaar dat de sterren altijd bewegen ten opzichte van een punt op het aardoppervlak. Bovendien beweegt de aarde altijd om de zon. De sterren "bewegen" echter iets sneller aan de hemel dan de zon.
De positie van de sterren aan de hemel verandert elke 23 uur, 56 minuten en 4 seconden 360 graden. Deze periode wordt een sterrendag genoemd. Als u bijvoorbeeld een bepaald sterrenbeeld op een nacht van het jaar precies om middernacht vindt, bevindt het zich de volgende nacht om 11:56:04 in exact hetzelfde deel van de lucht.
De stand van de zon aan de hemel verandert elke 24 uur 360 graden. Deze periode wordt een zonnedag genoemd. De zon staat elke 24 uur van de schijnbare zonnetijd op exact dezelfde plek aan de hemel. Schijnbare zonnetijd is het soort tijd dat door zonnewijzers wordt verteld. De meeste andere klokken houden echter de gemiddelde zonnetijd bij: dit is een gemiddelde van de afwijkingen veroorzaakt door de kanteling van de aarde en haar elliptische baan.
De tijd die de zon nodig heeft om een volledige reis door de lucht te maken, verschilt van die van de sterren. Het verschil tussen sterrendagen en zonnedagen zorgt ervoor dat de posities van de sterren elke maand veranderen ten opzichte van de zonnetijd. De sterren komen sneller langs de hemel dan de zon; daarom lijken ze over een zonnedag iets naar het westen te bewegen. Als alternatief lijkt de zon oostwaarts achter de sterren te blijven.
Met uitzondering van de Poolster verandert de positie van de sterren aan de hemel met bijna één graad per 24 uur zonnetijd. Als u bijvoorbeeld de heldere ster Sirius aan de nachtelijke hemel lokaliseert, lijkt het alsof deze 24 uur later één graad naar het westen is verplaatst. Daarom zal de positie van de sterren op een bepaald moment in de loop van een maand ongeveer 30 graden verschuiven. Over 12 maanden zal de positie van de sterren 360 graden verschuiven. Daarom zien we elk jaar dezelfde groep sterren op hetzelfde tijdstip.