Het concept achter een zonnekoker is zo eenvoudig dat het moeilijk te geloven is dat de Ouden ze niet gebruikten -- en dat zou kunnen -- maar het eerste gedocumenteerde gebruik was door de Zwitserse natuuronderzoeker Horace de Saussure in 1787. Een zonnefornuis vertrouwt op niets anders dan de energie van de zon om voedsel te koken, en hoewel dit een duidelijk voordeel is ten opzichte van een oven die afhankelijk is van fossiele brandstoffen, heeft het ook enkele duidelijke nadelen.
Soorten zonnekokers
Een standaard zonnekoker bestaat uit niet meer dan een doos met een glazen of plastic deksel die groot genoeg is om je eten in te bewaren. Koken is efficiënter als de doos goed is afgesloten en zwart is geverfd om de warmte beter te absorberen. In veel delen van de wereld gebruiken mensen fornuizen met parabolische reflectoren. Een dergelijk fornuis heeft gewoonlijk een mand of bak voor het voedsel dat in het brandpunt van de reflector is geplaatst. Combinatiefornuizen combineren de kenmerken van beide soorten fornuizen. Ze bestaan uit een luchtdichte doos omgeven door reflecterende panelen, die de kooktijd van de doos alleen al aanzienlijk verkorten.
De energiefactor
Het is gratis om een braadpan te koken in een zonne-oven. Als die braadpan echter twee uur duurt, kost het ongeveer $ 0,32 om hem in een elektrische oven te koken en ongeveer $ 0,14 om hem in een gasoven te koken. Dat lijkt misschien geen grote uitgave voor de occasionele chef-kok, maar het kan er snel een worden als je voor een gezin kookt. Bovendien kan de zonnekoker meer geld besparen als je rekening houdt met kleine taken die hij kan uitvoeren, zoals het koken van theewater.
De weersfactor
Het feit dat een zonnekoker afhankelijk is van zonlicht is evenzeer een nadeel als een voordeel. Je kunt het niet gebruiken op een bewolkte dag, en zelfs als de dag zonnig begint, is het mogelijk dat je avondeten niet gaar wordt als er wolken ontstaan. Alleen al daarom kun je een zonneoven beter zien als een aanvulling op je conventionele oven, dan als een vervanging. Zelfs als de zon de hele dag schijnt, is het mogelijk dat je avondeten niet klaar is als je te laat op de dag begint met koken. De beste kooktijd is rond het middaguur -- en dat is meestal te vroeg voor het avondeten.
Een professionele mening
Chris Kimball van "Cook's Illustrated" testte gedurende een periode van enkele weken drie afzonderlijke zonnekokers en kookte een verscheidenheid aan gerechten. Hij ontdekte dat, omdat zonne-ovens langzamer koken dan conventionele ovens, ze het vocht in producten als kip, gebakken aardappelen en varkensvlees beter behouden. Vanwege temperatuurschommelingen vond hij zonnekokers echter onbetrouwbaar voor tijdgevoelige items zoals koekjes. Bovendien vond hij het moeilijk om rijst en broccoli op de juiste consistentie te koken. Hij voerde zijn tests uit tijdens piekuren - tussen 10.00 en 14.00 uur. -- op wolkenloze dagen.