Waterkracht- en zonne-energietechnologieën zijn twee beproefde vormen van hernieuwbare energie. Hoewel beide technologieën aanzienlijke voordelen voor het milieu bieden in vergelijking met de verbranding van fossiele brandstoffen, zoals steenkool of gas, elk heeft ook zijn eigen specifieke reeks voordelen en potentiële nadelen die van invloed zijn op het energiebeleid en de energieproductie in de Verenigde Staten Staten.
Kostenoverwegingen
In termen van productiekosten heeft waterkracht een sterk voordeel ten opzichte van zonne-energie. Het Amerikaanse ministerie van Energie noemt waterkracht de meest voorkomende en goedkoopste vorm van hernieuwbare energie in de Verenigde Staten. Hydro-elektriciteit vertegenwoordigt 6 procent van alle Amerikaanse energieproductie en is goed voor 70 procent van alle hernieuwbare energie die in de Verenigde Staten wordt opgewekt. Zonne-installaties hebben de neiging om veel meer te kosten. Bijvoorbeeld, 1 megawattuur elektriciteit kost $ 90,3 in 2011-dollars om op te wekken met waterkracht, of $ 144,30 om te genereren met behulp van zonnecollectoren, volgens de U.S. Energy Information Administratie.
Milieu-impact
Volgens de Nationale Atlas van de Verenigde Staten brengt de productie van zonne-energie weinig risico's voor het milieu met zich mee. Een groot deel van de milieukosten van het gebruik van zonne-energie komt van de fabricage, productie en transport van de collectorpanelen zelf. Waterkrachtopwekking daarentegen heeft vaak een aanzienlijke impact op het milieu. Het afdammen van rivieren heeft gevolgen voor lokale habitats en ecosystemen en kan leiden tot overstromingen, veranderingen in stromingspatronen en problemen met vismigratie.
Leveringsstabiliteit
Waterkracht is een stabieler en betrouwbaarder middel om elektriciteit op te wekken dan zonne-energie. Opwekking van zonne-energie werkt het beste wanneer de zon op zijn hoogtepunt is, wat meestal midden op de dag gebeurt. Nadat de zon ondergaat, hebben zonne-energiesystemen geen energie meer om uit te putten. Stormen en wolken kunnen ook de productie van zonne-energie beïnvloeden. Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken noemt waterkracht meer responsief dan andere systemen om aan piekenergiebehoeften te voldoen. Waterkrachtcentrales kunnen systemen gemakkelijk in- en uitschakelen om te reageren op veranderingen in de vraag, wat kan helpen om black-outs en brown-outs te elimineren.
Beschikbaarheid en toegang
Zonne-energie kan bijna overal worden gebruikt om een huis van stroom te voorzien, elektriciteit op te wekken of kleine apparaten zoals borden langs de weg of zelfs rekenmachines te laten werken. De potentiële kaart voor zonne-energie van het Amerikaanse ministerie van Energie laat zien dat elke locatie in de continentale Verenigde Staten voldoende zonlicht biedt om minimaal 250 watt elektriciteit per vierkante meter collectorruimte per dag opwekken, waarbij veel locaties veel meer kunnen opwekken dan dat. De productie van waterkracht daarentegen is beperkt tot locaties met voldoende stromend water om turbines en andere opwekkingsapparatuur aan te drijven. Veel gebieden in de Verenigde Staten worden als uitsluitingsgebieden beschouwd, waar federale of andere statuten het gebruik van waterkrachtproductie verbieden.
