Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC) is een bron van hernieuwbare energie waarbij het temperatuurverschil tussen dieper, kouder water en warmer, ondiep water wordt gebruikt om een warmte-energiemotor te laten draaien en te produceren elektriciteit. Hoe groter het temperatuurverschil, hoe hoger het rendement van de verbrandingsmotor. Daarom wordt aangenomen dat deze technologie het meest effectief is in de tropen, waar het verschil tussen diep water en oppervlaktewater het grootst is. OTEC heeft het potentieel om 10 tot 100 keer efficiënter energie te produceren dan golfenergie.
Voordeel: hernieuwbaar en schoon
OTEC-technologie voedt zich met een onveranderlijke toestand, de zonne-energie die is opgeslagen in de oceanen van de wereld. Daarom kan het vrijwel continu draaien, in tegenstelling tot andere hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie. Op een gemiddelde dag absorberen de oceanen van de wereld een hoeveelheid energie die gelijk is aan 250 miljoen vaten olie, ongeveer 4.000 keer de huidige energiebehoefte van de bevolking. Als de generatoren en waterleidingen eenmaal op hun plaats zijn, is er slechts minimaal onderhoud nodig om de stroom van elektriciteit te laten draaien en ontstaan er geen schadelijke bijproducten uit het proces.
Voordeel: spin-off-industrieën
OTEC kan ook tal van spin-off-industrieën ondersteunen. Reeds gebruikt gekoeld water kan uit de installatie worden gepompt en worden gebruikt in airconditioning, industriële koeling en cooling chill-grondlandbouw (waar leidingen met gekoeld water worden gebruikt om de grond te koelen, zodat deze gematigde gewassen in de tropen kan ondersteunen) klimaten). Bovendien kan ontzout water worden geproduceerd via OTEC-systemen door oppervlaktecondensors te implementeren om verdampt zeewater om te zetten in drinkbaar (zoet) water. Een installatie van 2 megawatt zou bijvoorbeeld zo'n 4.300 kubieke meter drinkwater kunnen produceren.
Nadeel: kosten
Op dit moment zijn overheidssubsidies nodig om OTEC-energie economisch levensvatbaar te maken. Elektriciteit kan worden geproduceerd voor ongeveer $ 0,07 per kilowattuur, in tegenstelling tot gesubsidieerde windenergiesystemen die energie kunnen produceren voor slechts $ 0,05 per kilowattuur. Bovendien vereist OTEC dure buizen met een grote diameter die ongeveer anderhalve kilometer onder het oceaanoppervlak zijn ondergedompeld. Veel van de landen binnen de levensvatbare geografische gordel (tussen de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring) hebben niet de economische middelen om deze infrastructuur te bouwen.
Nadeel: politieke zorgen
Omdat OTEC-faciliteiten stationaire oppervlakteplatforms zijn, worden ze in wezen beschouwd als kunstmatige eilanden en, daarom is hun exacte locatie van invloed op hun juridische status onder het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee (UNCLOS). Volgens UNCLOS krijgen kuststaten zones van 3, 12 en 200 mijl met verschillende wettelijke bevoegdheden. De mate van politieke autonomie tussen deze zones varieert sterk. Bijgevolg kunnen jurisdictieconflicten ontstaan op basis van internationale grensgeschillen tussen naties.
