Als je een sneltrein naar de maan zou kunnen nemen, met een snelheid van 128,7 kilometer (80 mijl) per uur, zou je rit iets meer dan 124 dagen duren. Probeer naar de dichtstbijzijnde ster te rijden, en je zou het nooit van je leven halen. De maan lijkt misschien dichterbij dan de sterren, maar afstanden kunnen bedriegen als je ze meet met behulp van helderheid en grootte. De ruimte is zo groot dat astronomen verschillende meeteenheden gebruiken om alles te begrijpen.
Het zonnestelsel: veel groter dan een broodtrommel
Ruimte is meestal 'ruimte' en veel objecten erin zijn ongelooflijk ver uit elkaar naar menselijke maatstaven. De maan, de naaste buur van de aarde, heeft een gemiddelde afstand van 384.400 km (238.855 mijl), terwijl Pluto - nu bekend als een dwergplaneet - leeft in de buurt van de rand van het zonnestelsel, gemiddeld 5,8 miljard kilometer (3,6 miljard mijl) van de zon. In maart 2013 bevond het ruimtevaartuig Voyager 1 dat in 1977 werd gelanceerd, zich op 18 miljard mijl van de aarde.
Plezier met astronomische eenheden
Om het gemakkelijker te maken om naar grote afstanden binnen het zonnestelsel te verwijzen, hebben astronomen de astronomische eenheid, of AU, uitgevonden. De waarde is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon, of 149.600.000 kilometer (92.584.307 mijl). In plaats van de afstand van Pluto in kilometers uit te drukken, kun je gewoon zeggen dat het 39,54 AU verwijderd is.
Waarom meeteenheden helpen
Meeteenheden zoals AU kunnen u helpen grote afstanden te visualiseren door ze te vergelijken met een bekende standaard. Wetende dat Pluto ongeveer 39 AE van de zon verwijderd is, stel je dan een piepschuimmodel van het zonnestelsel voor met één bal die de zon voorstelt die ongeveer 30 cm van een andere bal zit die de aarde voorstelt. Je kunt dan visualiseren dat je een andere bal ongeveer 39 keer verder van de zonnebal plaatst om Pluto te vertegenwoordigen.
Breng de Melkweg op maat
Het zonnestelsel bevindt zich aan de rand van de Melkweg, een sterrenstelsel dat bestaat uit miljarden sterren. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, bevindt zich op ongeveer 271.000 AU van de aarde. Het hele sterrenstelsel is echter 1.000.000.000.000.000.000 km (621.371.000.000.000.000.000 mijl) breed. In plaats van te proberen deze enorme afstanden in kilometers of AU-eenheden te meten, kun je ze in lichtjaren specificeren. Een lichtjaar -- 9.334.200.000.000 km (5.800.000.000.000 mijl) -- is de afstand lichte reizen in een jaar. Dat maakt de afstand van Proxima Centauri in lichtjaren 4,22.
Alles meten
Het universum, dat uit alle materie en energie bestaat, kan de geest verbijsteren als je galactische afstanden begrijpt. Andromeda, een sterrenstelsel vergelijkbaar met de Melkweg, is 2 miljoen lichtjaar verwijderd. Als je met de snelheid van het licht reist, zou je de reis in 2 miljoen jaar maken. Het zou maar liefst 30 miljard lichtjaar duren om z8_GND_5296 te bereiken, het verst bekende sterrenstelsel van september 2014. Gebruik bij het omgaan met deze enorme uitgestrekte ruimte de parsec-meeteenheid, die gelijk is aan 3,26 lichtjaar. Een kiloparsec is gelijk aan 1000 parsecs en een megaparsec staat voor een miljoen parsecs.
