Mars draait voorbij de baan van de aarde en is daarmee de vierde planeet vanaf de zon. Mars heeft een veel dunnere atmosfeer dan de aarde, maar de lagere zwaartekracht van de rode planeet zorgt voor weersverschijnselen over de hele planeet. De winden op Mars kunnen dramatische stofstormen veroorzaken, waarbij het stof maanden nodig heeft om te verdwijnen.
De atmosfeer van Mars
Om de winden van Mars te begrijpen, moet je de atmosfeer van de planeet begrijpen. De oppervlaktetemperatuur varieert van min 87 tot min 5 graden Celsius (min 125 tot 23 graden Fahrenheit). De atmosfeer is meestal een mengsel van koolstofdioxide, stikstof en argon, met sporen van andere gassen. De oppervlaktedruk is erg laag, omdat Mars een erg dunne atmosfeer heeft. De aarde heeft een gemiddelde luchtdruk van 1.013 millibar, of 29,92 inch kwik, meer dan honderd keer die van Mars, bij 7,5 millibar of 0,224 inch kwik.
Viking-site-metingen
De vindplaatsen van de Viking-landers behoren tot de best bestudeerde gebieden op Mars. Net als de windsnelheden van de aarde, varieerden de gemiddelde windsnelheden op Mars per seizoen. Op de Vikinglocaties werd de gemiddelde windsnelheid geregistreerd van 2 tot 7 meter per seconde (5 tot 16 mph) tijdens de Martiaanse zomer. Tijdens de herfst nam de gemiddelde windsnelheid toe tot 5 tot 10 meter per seconde (11 tot 22 mph). Door het jaar heen was de windsnelheid op Mars gemiddeld 10 meter per seconde (of 22 mph).
Max
De lage zwaartekracht van Mars zorgt soms voor veel grotere windsnelheden. Onder de juiste weersomstandigheden kan de windsnelheid op Mars oplopen tot 17 tot 30 meter per seconde. De maximale snelheid van 30 meter per seconde (60 mph) werd waargenomen tijdens een stofstorm op de Viking-site.
Stof stormen
Mars heeft enkele van de meest dramatische stofstormen van alle planeten in het zonnestelsel. De lage zwaartekracht op Mars bevordert veel krachtigere stofstormen dan die op aarde. Die op Mars zijn een enorm, planeetbreed fenomeen. Wanneer de stofstormen op Mars beginnen, kunnen ze jarenlang achtereen de hemisferen van de planeet omhullen, wat een uitdaging voor verkenning vormt.