In astronomische termen heeft het woord 'doorgang' drie betekenissen, die allemaal verband houden met de schijnbare beweging van hemellichamen vanuit het gezichtspunt van een waarnemer. Omdat de zon en de maan van de aarde de grootste hemellichamen zijn, gezien vanaf de aarde, hebben hun transits een bijzondere betekenis en trekken ze belangstelling van zowel astronomen als toevallige hemelwachters.
De meridiaan oversteken
Het US Naval Observatory definieert transit als het moment waarop een hemellichaam de meridiaan van een waarnemer kruist, een denkbeeldige lijn in de lucht die van noord naar zuid loopt. De doorgang van de zon vindt dus precies op het middaguur plaats, maar niet op het middaguur zoals gedefinieerd door tijdzones. De website van het observatorium legt uit dat de doorgang van de zon plaatsvindt op de plaatselijke zonnemiddag, of middag zoals weergegeven op een zonnewijzer. Als je op aarde van lage tot gemiddelde breedtegraden kijkt, vindt de doorvoer ongeveer tussen zonsopgang en zonsondergang plaats, op het punt waar de zon het hoogst aan de hemel staat. Het is echter anders op de hoge breedtegraden nabij de Noord- en Zuidpool. In het land van de middernachtzon kunnen er verschillende transits zijn tussen zonsopgang en zonsondergang.
maan middag
Een maantransit heeft dezelfde definitie van het overschrijden van de meridiaan, maar het moment van "maanmiddag" varieert over de dag. De nieuwe maan, wanneer het gezicht vanaf de aarde gezien volledig in het donker is, gaat ongeveer tegelijkertijd met de zon door, op het middaguur van de zon. Het is niet precies hetzelfde vanwege de bijzonderheden van de baan van de maan rond de aarde. Wanneer de maan in zijn eerste kwartier staat, gaat hij ongeveer zes uur na de zon door. De volle maan passeert ongeveer 12 uur na het middaguur op de zon en de maan in het laatste kwartier passeert de meridiaan van een waarnemer zes uur voor het middaguur.
Het gezicht kruisen
De definitie van transit door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht richt zich op een ander hemels gebeuren. De website beschrijft een transit als het verschijnen van een astronomisch object dat het gezicht van een groter object kruist. Vanaf de aarde, met behulp van indirecte observatie door een telescoop of direct door een zwaar gefilterde telescoop, kun je periodiek de planeten Venus en Mercurius het gezicht van de zon zien passeren. Sommige aardgebonden fotografen hebben zelfs silhouetten vastgelegd van de spaceshuttle en het internationale ruimtestation die de zon oversteken. Zelfs een kleine telescoop kan de transits van de manen van Jupiter vastleggen terwijl ze het gezicht van de gasreus kruisen.
Waarnemers buiten de aarde
De tweelingsondes van NASA's zonne-observatorium genaamd STEREO zijn ver genoeg de ruimte ingegaan om de doorgang van de zon door de maan vast te leggen. Het ruimtevaartuig legde de maan vast in een video als een donkere schijf die over het gezicht van de zon racet. Wanneer de maan de zon verduistert, gezien vanaf de aarde, wordt dit eerder beschreven als een occultatie dan als een transit. Een occultatie treedt op wanneer een object in de lucht het zicht op een ander object verduistert of volledig blokkeert.
Telescopische weergave
De derde definitie van doorvoer beschrijft de beweging van een object terwijl het het gezichtsveld van een stationaire telescoop doorkruist. Over het algemeen verwijst dit naar de schijnbare beweging van sterren terwijl deze door het vizier van de telescoop bewegen. Maar richt de telescoop op de maan, en de overgang ervan kan behoorlijk dramatisch zijn als de waarnemer over het maanoppervlak lijkt te racen.