In de astronomie is parallax de schijnbare beweging van nabije sterren tegen hun achtergrond, veroorzaakt door de reis van de aarde rond de zon. Omdat dichterbij liggende sterren meer lijken te bewegen dan verre sterren, laat de hoeveelheid schijnbare beweging dit toe astronomen om hun afstanden te bepalen door de verandering in de waarnemingshoek te meten zoals deze lijkt van aarde.
De schijnbare beweging en de verandering in hoek zijn zo klein dat ze niet waarneembaar zijn voor het blote oog. In feite werd de eerste stellaire parallax pas in 1838 gemeten door de Duitse astronoom Friedrich Bessel. Door de trigonometrische tangensfunctie toe te passen op de gemeten parallaxhoek en de afstand die de aarde rond de zon aflegt, wordt de afstand tot de betreffende ster verkregen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De beweging van de aarde rond de zon veroorzaakt een schijnbare beweging in nabije sterren, wat resulteert in een kleine verandering in de waarnemingshoek van de ster vanaf de aarde. Astronomen kunnen deze hoek meten en de afstand tot de corresponderende ster berekenen met behulp van de trigonometrische tangensfunctie.
Hoe parallax werkt
De aarde beweegt in een jaarlijkse cyclus rond de zon, waarbij de afstand van de aarde tot de zon één astronomische eenheid (AU) is. Dit betekent dat twee waarnemingen van een ster zes maanden na elkaar plaatsvinden vanaf twee punten die twee AU van elkaar verwijderd zijn, terwijl de aarde van het ene uiteinde van zijn baan naar het andere reist.
De waarnemingshoek van een ster verandert lichtjes gedurende de zes maanden als de ster tegen zijn achtergrond lijkt te bewegen. Hoe kleiner de hoek, hoe minder de ster lijkt te bewegen en hoe verder weg. Het meten van de hoek en het toepassen van de raaklijn aan de driehoek gevormd door de aarde, de zon en de ster geeft de afstand tot de ster.
Parallax berekenen
Een astronoom kan een hoek van 2 boogseconden meten voor de ster die hij waarneemt, en hij wil de afstand tot de ster berekenen. Parallax is zo klein dat het wordt gemeten in boogseconden, gelijk aan een zestigste van een boogminuut, wat op zijn beurt een zestigste van een rotatiegraad is.
De astronoom weet ook dat de aarde tussen de waarnemingen 2 AU is bewogen. Met andere woorden, de rechthoekige driehoek gevormd door de aarde, de zon en de ster heeft een lengte van 1 AU voor de zijde tussen de aarde en de zon, terwijl de hoek bij de ster, binnen de rechthoekige driehoek, de helft is van de gemeten hoek of 1 boog tweede. Dan is de afstand tot de ster gelijk aan 1 AU gedeeld door de tangens van 1 boogseconde of 206.265 AU.
Om het gemakkelijker te maken om met de eenheden van parallaxmeting om te gaan, wordt de parsec gedefinieerd als de afstand tot een ster met een parallaxhoek van 1 boogseconde, of 206.265 AU. Om een idee te geven van de afstanden die ermee gemoeid zijn: één AU is ongeveer 93 miljoen mijl, één parsec is ongeveer 3,3 lichtjaar en een lichtjaar is ongeveer 6 biljoen mijl. De dichtstbijzijnde sterren zijn enkele lichtjaren verwijderd.
Hoe de parallaxhoek te meten
De toenemende nauwkeurigheid van telescopen stelt astronomen in staat steeds kleinere parallaxhoeken te meten en de afstanden tot sterren die verder en verder weg zijn nauwkeurig te berekenen. Om een parallaxhoek te meten, moet een astronoom de waarnemingshoeken van een ster met een tussenpoos van zes maanden vastleggen.
De astronoom kiest een stationair doel dicht bij de betreffende ster, meestal een ver sterrenstelsel dat niet beweegt. Hij concentreert zich op de melkweg en vervolgens op de ster, waarbij hij de waarnemingshoek tussen hen meet. Zes maanden later herhaalt hij het proces en legt hij de nieuwe hoek vast. Het verschil in de waarnemingshoeken is de parallaxhoek. De astronoom kan nu de afstand tot de ster berekenen.
