De ontdekking van gammastraling wordt algemeen toegeschreven aan de Franse natuurkundige Henri Becquerel in 1896. Gammastraling is een hoogfrequente vorm van elektromagnetische straling en het is bekend dat het soorten kanker en andere medische problemen bij mensen veroorzaakt. Desalniettemin kunnen bij gebruik in een gecontroleerde omgeving gammastraling worden toegepast op een aantal velden van medische wetenschap tot voedselconservering met zowel gunstige als zeer effectieve resultaten bij toediening in lage doses.
Medische behandelingstoepassingen
•••Pixland/Pixland/Getty Images
Gammastraling ioniseert levend weefsel en veroorzaakt kanker door vrije radicalen te produceren. Omdat gammastralen echter ook bacteriën en kankercellen doden, zijn ze gebruikt om bepaalde soorten kanker te doden. In een gecontroleerde procedure worden gammastralen gebruikt als een "gammames" bestaande uit meerdere geconcentreerde bundels van gammastralen die direct op een tumor worden gericht om de kankercellen te doden en de omringende cellen te verlaten ongedeerd. Gammastraling is ook gebruikt om apparatuur te steriliseren als alternatief voor chemische behandelingen.
Medische Diagnostische Toepassingen
•••pixelparticle/iStock/Getty Images
Net als andere elektromagnetische golven kunnen gammastralen in verschillende bereiken worden uitgezonden. Als diagnostisch hulpmiddel kunnen gammastralen worden uitgezonden op hetzelfde energiebereik als röntgenstralen. Een patiënt wordt geïnjecteerd met een nucleair isomeer genaamd technetium-99m, een radioactieve tracer die gammastralen uitzendt. Vervolgens wordt met een gammacamera een beeld gevormd van de verspreiding van de tracer in het lichaam door de gammastralen in kaart te brengen. Deze afbeelding kan worden gebruikt om een aantal aandoeningen te diagnosticeren, van de verspreiding van kankercellen tot hersen- en cardiovasculaire afwijkingen.
Industriële toepassingen
•••james steidl/iStock/Getty Images
Gammastraling wordt in een industriële omgeving gebruikt om defecten in metalen gietstukken te detecteren en zwakke plekken in gelaste constructies te vinden. In een proces dat bekend staat als industriële radiografie, worden delen van structuren gebombardeerd met gammastralen die veilig door het metaal gaan. Het metaal wordt vervolgens waargenomen door draagbare gammacamera's die een verdonkering van de zwakke punten in de structuur op een fotografisch beeld laten zien. Gammastraling wordt ook gebruikt om luchthavenbagage en vracht te onderzoeken. Het Container Security Initiative, dat in 2002 is begonnen, maakt gebruik van voertuig- en containerbeeldvormingssystemen die gebruikmaken van gammastralen op vrijwel dezelfde manier als diagnostische geneeskunde om gammastraalbeelden van vracht te maken terwijl deze wordt geïmporteerd en geëxporteerd uit de Verenigde Staten Staten.
Toepassingen in de voedingsindustrie
•••Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Gammastraling, namelijk in de vorm van een radionuclide genaamd kobalt 60, wordt gebruikt om voedsel in de op dezelfde manier als ze worden gebruikt om medische apparatuur te steriliseren, omdat ze bederf veroorzaken decay bacteriën. Cobalt 60 produceert lage hoeveelheden gammastraling, waardoor het bacteriën, insecten en gisten kan doden zonder een dodelijke dosis straling bij de mens te veroorzaken. Het proces voorkomt ook het kiemen en rijpen van fruit en groenten, terwijl het verder geen significante veranderingen in de inhoud van het voedsel veroorzaakt.