Plotselinge verstoringen van de aarde geven energiegolven vrij die seismische golven worden genoemd. Aardbevingen, explosies en zelfs grote vrachtwagens genereren seismische golven. Een seismograaf meet seismische golven om de intensiteit van deze verstoringen te bepalen. Natuurlijke en kunstmatige verstoringen genereren verschillende soorten seismische golven, zoals de P, of primaire golf, en de S, of secundaire golf. De verschillen tussen hen stellen wetenschappers in staat om de sterkte en locatie van de verstoring te meten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De belangrijkste verschillen tussen P-golven en S-golven zijn golfsnelheden, golftypes, reismogelijkheden en golfgroottes. Primaire golven reizen sneller, bewegen in een push-pull-patroon, reizen door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen en veroorzaken minder schade vanwege hun kleinere formaat. Secundaire golven reizen langzamer, bewegen in een op en neer patroon, reizen alleen door vaste stoffen en veroorzaken meer schade vanwege hun grotere omvang.
Golfsnelheden
P-golven reizen sneller dan S-golven en zijn de eerste golven die door een seismograaf worden geregistreerd in het geval van een storing. P-golven reizen met snelheden tussen 1 en 14 km per seconde, terwijl S-golven aanzienlijk langzamer reizen, tussen 1 en 8 km per seconde. De S-golven zijn de tweede golf die een seismisch station bereikt dat een storing meet. Het verschil in aankomsttijden helpt geologen om de locatie van de aardbeving te bepalen.
Type golf
Primaire golven bestaan uit compressiegolven, ook wel push-pull-golven genoemd. De afzonderlijke golven duwen dus tegen elkaar aan, waardoor een constante parallelle, rechte beweging ontstaat. S-golven zijn transversale golven, wat betekent dat ze op en neer trillen, loodrecht op de beweging van de golf terwijl ze zich voortplanten. In een S-golf gaan deeltjes op en neer en beweegt de golf vooruit, zoals het beeld van een sinusgolf.
Reismogelijkheid
Vanwege hun golfbeweging reizen P-golven door elk soort materiaal, of het nu een vaste stof, vloeistof of gas is. Aan de andere kant bewegen S-golven alleen door vaste stoffen en worden ze tegengehouden door vloeistoffen en gassen. Om deze reden worden S-golven soms afschuifgolven genoemd omdat ze het volume van het materiaal waar ze doorheen gaan niet kunnen veranderen. Dit verklaart ook waarom er minder S-golven worden geregistreerd dan P-golven. De geoloog gebruikte dit verschil om te bepalen dat de buitenste kern van de aarde vloeibaar is en blijft dit verschil gebruiken om de interne structuur van de aarde in kaart te brengen.
Golfmaten
S-golven zijn over het algemeen groter dan P-golven en veroorzaken veel van de schade bij een aardbeving. Omdat de deeltjes in een S-golf op en neer bewegen, bewegen ze de aarde om hen heen met grotere kracht, waardoor het aardoppervlak schudt. P-golven, hoewel gemakkelijker op te nemen, zijn aanzienlijk kleiner en veroorzaken niet zoveel schade omdat ze deeltjes in slechts één richting samendrukken.