Hoewel nucleaire straling vaak wordt geassocieerd met massavernietigingswapens of als energiebron, is de waarheid over de effecten, zowel positieve als negatieve, op het milieu is grotendeels onbekend bij de algemene bevolking. Het is echter belangrijk om te weten hoe nucleaire straling plantensoorten beïnvloedt, omdat het mensen kan helpen begrijpen hoe het de menselijke populatie beïnvloedt.
Geschiedenis
Sinds het begin van het atoomtijdperk zijn er een handvol grote significante nucleaire stralingsincidenten geweest. Deze omvatten de ontploffing van atoombommen in Japan in de jaren 1940, Tsjernobyl en Three-Mile Island in Pennsylvania. Toen in Japan in de Tweede Wereldoorlog kernbommen werden gebruikt, werden mensen en planten in de buurt van de locatie onmiddellijk vernietigd. Na het ongeval in Tsjernobyl ontdekten wetenschappers dat het heel weinig tijd kostte voor bomen en ander bos vegetatie blootgesteld aan de hoogste niveaus van straling om ernstige schade aan hun voortplantingsvermogen te lijden weefsels.
Betekenis
Met de ramp met de kerncentrale in Japan in 2011 is het effect van nucleaire straling op de vegetatie een grote publieke zorg geworden. Wanneer een kerncentrale straling afgeeft, kunnen veel voedingsmiddelen en eetbare planten radioactieve deeltjes absorberen, die giftig kunnen zijn voor mensen. Brandstofstaven die aan de atmosfeer worden blootgesteld, kunnen jodium afgeven, dat door de wind kan worden meegevoerd en op gras en planten terecht kan komen.
De feiten
Op basis van weersomstandigheden en de wind kan nucleaire straling de atmosfeer besmetten, waardoor deze gevaarlijk wordt voor mens, dier en plant. Radioactieve elementen zijn echter te zwaar om in de atmosfeer te blijven hangen en worden snel in de bodem opgenomen. Hoe lang het in de atmosfeer en de bodem kan blijven hangen, hangt af van de halfwaardetijd van het element. Radioactief cesium-137 heeft bijvoorbeeld een halfwaardetijd van 30 jaar, wat betekent dat het 30 jaar duurt voordat het element is vervallen tot de helft van zijn oorspronkelijke hoeveelheid.
Waarschuwing
Van radioactieve elementen zoals jodium-131 is bekend dat ze schildklierkanker en andere aandoeningen bij mensen veroorzaken. Wanneer aangetast gras en planten worden geconsumeerd door koeien, is het resultaat vaak verontreinigde melk die niet wordt aanbevolen voor consumptie. Hoewel onderzoekers die de effecten van nucleaire straling op het milieu na Tsjernobyl hebben bestudeerd, ontdekten dat terwijl bomen en andere planten lijken te zijn hersteld, er zijn nog steeds langetermijneffecten, zoals genetische mutaties, die nog moeten oppervlakte.