Beschavingen aan de Nijl leefden en stierven door de grillen van de rivier die zo'n centrale rol speelde in hun wereld. Egypte was en is een woestijn, met weinig of geen landbouwgrond en lange delen van het jaar waarin er gewoon geen water beschikbaar is. De jaarlijkse overstroming was de enige onderbreking van deze harde realiteit, en door te leren profiteren van de betrouwbare regelmaat ervan, waren de oude Egyptenaren in staat om een succesvolle agrarische samenleving te creëren.
Oogst tijd
De oogsttijd in de Nijlvallei vond plaats tussen april en juni, afhankelijk van het weer. De oogst ging vooraf aan het natte zomerseizoen wanneer de rivier van juni tot oktober overstroomt. De overstroming bracht nieuw slib, mineralen en voedingsstoffen naar de landen rond de rivier, die op hun beurt de vruchtbare grond creëerden die nodig is voor een succesvolle oogst. De Egyptische oogst was afhankelijk van het vloedseizoen om de grond aan te vullen. Als de overstromingen niet zouden komen, of de rivier op een andere manier onvoorspelbaar zou handelen, zouden de oogsten kunnen mislukken en zou de oogst kunnen verminderen of helemaal niet plaatsvinden. Zonder een succesvolle oogst zouden veel Egyptenaren honger hebben geleden en zou hun economie zijn ingestort.
De vloed
Omdat de Nijl van zuid naar noord naar de evenaar stroomt, ontstonden de jaarlijkse overstromingen ten zuiden van Egypte in Ethiopië. Deze jaarlijkse overstroming voedde de oogst, maar de oude Egyptenaren zagen meer mogelijkheden in het ontwikkelen van manieren om water te verplaatsen naar plaatsen waar het de grootste impact zou hebben. Ze installeerden irrigatiesystemen in de buurt van Caïro met zoetwaterbronnen als bron. Ze installeerden ook dammen in het zuiden van Egypte om het water van de Nijl om te leiden en de diepte van de rivier zelf te vergroten. Dit zorgde voor zowel een toename van het bouwland als voor de mogelijkheid om gemakkelijker per schip verder het Afrikaanse continent in te reizen.
Gewassen
De oude Egyptenaren waren grote producenten van tarwe en andere granen, waaronder emmer, gerst en vlas. Ze werden allemaal in het dagelijks leven gebruikt, van het bakken van brood en het brouwen van bier tot het knutselen van touwen of stoffen. Ze verscheepten overtollige granen naar het buitenland en ruilden voor andere goederen. Ze kweekten de ricinusolieplant voor smering en papyrus voor schrijfmateriaal. Maïs was misschien wel de grootste oogst in het algemeen, en dat is nog steeds zo. Het was het graan dat lokale bewoners gebruikten voor voedsel en handelsdoeleinden. Hoewel maïs op jaarbasis al dan niet altijd een volle oogst opleverde, bleef het een hoofdbestanddeel dankzij de lange houdbaarheid.
Handenarbeid
De oude Egyptenaren gebruikten dierlijke kracht als het belangrijkste middel van technologie in het landbouwproces. Ze gebruikten dieren zoals runderen en paarden om ploegen te trekken en de grond te keren om te planten. Als boeren geen dieren hadden, ploegden ze met de hand. Omdat de nieuwe slibafzettingen niet erg diep waren, was het werk niet al te moeilijk. Egyptenaren gebruikten kamelen en ezels om water en goederen te vervoeren, maar niet als trekdieren voor landbouwwerk. Deze dieren graasden in de weilanden rond de rivier. Klaver was het belangrijkste voedselgewas voor dieren en is dat nog steeds.
