Wetenschap is lange tijd verdeeld in twee scholen om haar verschillende functies te beschrijven - beschrijvend en normatief. In elk wetenschappelijk onderzoek kan worden gezegd dat een wetenschapper een beschrijvende of normatieve benadering hanteert. Er zijn wetenschapsgebieden die ofwel worden beschreven als beschrijvende velden of normatieve velden. Over het algemeen hanteert beschrijvende wetenschap een experimentele en feitelijke benadering en probeert ze duidelijke en waarneembare feiten vast te stellen, terwijl normatieve wetenschap dingen probeert uit te leggen en te verbeteren. Velden zoals natuurkunde of biologie worden geclassificeerd als beschrijvend, terwijl velden zoals ethiek als normatief worden geclassificeerd, hoewel beschrijvende wetenschappelijke methoden ook in deze gebieden kunnen worden gebruikt.
Beschrijvende wetenschap
Beschrijvende wetenschappen hebben tot doel de werkelijk meetbare werkelijkheden om ons heen te beschrijven, te meten, te begrijpen en vast te leggen. Het zijn wetenschappen met een experimentele benadering van hun methodologie, zoals scheikunde of natuurkunde. Ze produceren waarneembare en onwankelbare feiten en metingen zoals 'water bestaat uit twee delen waterstof en een deel zuurstof'. Het doel van beschrijvende wetenschap is om te ontdekken hoe de wereld, of hoe de dingen werkelijk zijn, d.w.z. wat we werkelijk weten door verifieerbare afmetingen.
Beschrijvend onderzoek
Beschrijvende onderzoeksmethodologie maakt gebruik van experimenten en metingen. Beschrijvende wetenschappen proberen verifieerbare feiten vast te stellen door consistente resultaten aan te tonen door middel van herhaalde experimenten. In het geval van ethiek of filosofie probeert het feiten vast te stellen over hoe mensen zich gedragen of denken door waarneembaar te meten hoeveelheden, zoals het gebruik van statistieken om te weten hoeveel mensen lijden aan een bepaalde mentale toestand, of bepaalde morele waarden.
Normatieve wetenschap
Normatieve wetenschappen evolueren en proberen te ontdekken hoe de dingen zouden moeten zijn. Op gebieden zoals ethiek zal het vragen stellen als 'is de doodstraf juist?', terwijl beschrijvende wetenschappen alleen proberen feiten te ontdekken zoals ‘welk percentage van de mensen gelooft dat de doodstraf juist is?’ Normatieve wetenschappen zoeken naar ‘goede’ manieren om dingen te doen, of de ‘juiste’ manier van denken. De drie erkende normatieve wetenschappen zijn esthetiek, ethiek en filosofie.
Normatief onderzoek
Om beslissingen te nemen of uitspraken te doen over de vraag of iets ‘goed’ of ‘juist’ is, moeten normatieve wetenschappen opereren binnen een reeks normen of heersende overtuigingen. Ze moeten weten hoe mensen al denken en zich gedragen, wat hun overtuigingen en gedachten zijn om de normen vast te stellen waarbinnen ze in wezen waardeoordelen kunnen maken. Normatieve wetenschappen komen erachter hoe dingen zijn en proberen deze dingen vervolgens te verbeteren.