Magneten zijn een van de zeldzame items in de natuur die controle kunnen uitoefenen over andere objecten zonder ze daadwerkelijk aan te raken. Als je een magneet dicht bij een bepaald type object houdt, zal hij het aantrekken of afstoten. Dit komt door de principes van magnetisme.
Om te bepalen of een item magnetische eigenschappen heeft, plaatst u het in de buurt van ijzervijlsel of zelfs een paperclip. Als het strijkijzer wordt aangetrokken of afgestoten, kan het item in kwestie als een magneet worden beschouwd. Hoewel het mogelijk is om bepaalde soorten gesteente en mineralen te vinden die natuurlijke magneten zijn, zijn de meeste magneten die we zien vervaardigd.
De processen van magnetisme vinden plaats op atomair niveau. Magneten zijn omgeven door een onzichtbaar magnetisch veld dat wordt gemaakt door de beweging van elektronen, de subatomaire deeltjes die de kern van een atoom omcirkelen. De hyperactiviteit van deze elektronen geeft magneten hun vermogen om aan te trekken en af te stoten.
Natuurlijke en vervaardigde magneten die altijd magnetische eigenschappen hebben, worden als permanente magneten beschouwd. Alle magneten hebben twee uiteinden, die gewoonlijk de noord- en zuidpool worden genoemd. De bepalende factor of een magneet aantrekt of afstoot is de pool. Magneten trekken elkaar aan wanneer een noordpool op een zuidpool wordt geïntroduceerd. Als er gelijke polen worden geïntroduceerd, van noord naar noord of van zuid naar zuid, stoten de magneten af.
Permanente magneten kunnen ook een reactie veroorzaken met niet-magnetische voorwerpen, zoals metalen en zelfs sommige vloeistoffen. Deze items worden tijdelijke of zachte magneten genoemd. Ze hebben alleen magnetische eigenschappen voor een periode in de buurt van het magnetische veld van andere magneten. Deze tijdelijke magneten, zoals paperclips, hebben eigenschappen van de noordpool of de zuidpool, afhankelijk van de kenmerken van hun elektronen.
Naast permanente en tijdelijke magneten kan er ook een magneet gemaakt worden door gebruik te maken van elektrische stroom. Deze elektromagneten zijn gebaseerd op het principe dat elektrische stroom een klein magnetisch veld om zich heen heeft wanneer deze door een circuit vloeit. Het magnetische veld is niet erg sterk als de draad recht is, maar als je de draad oprolt, kan het een werkende elektromagneet creëren. Elektromotoren gebruiken dit concept om te werken. Een motoras gebruikt een reeks opgerolde draden die zijn aangesloten op een elektriciteitsbron om een elektromagneet te worden. De as wisselt tussen positieve en negatieve polariteit en wordt aangetrokken en afgestoten door de permanente magneten ernaast. Hierdoor gaat de motoras draaien en werken. Elke elektromotor die u ziet, is gebaseerd op dit concept.
Magneten worden in veel alledaagse voorwerpen gebruikt. De meest voorkomende is het kompas, dat een navigatierichting kan produceren door gebruik te maken van het natuurlijke magnetische veld van de aarde. Creditcards, inclusief debet- en ATM-kaarten), gebruiken een magnetische strip om informatie vast te houden die kan worden gelezen door een speciaal ontworpen kaartlezer. Andere items die magnetische eigenschappen gebruiken, zijn koelkastmagneten, VHS-banden, audiocassettes, televisies, luidsprekers en sommige computergerelateerde items zoals harde schijven en diskettes.