Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat en als zodanig heeft hij veel interessante en unieke kenmerken. Het wordt beschouwd als de kleinste planeet sinds Pluto zijn status als planeet verloor. Mercurius is erg dicht. Omdat het zo dicht bij de zon staat, heeft het bijna zijn hele atmosfeer verloren, en het oppervlak van Mercurius lijkt meer op dat van de maan van de aarde dan dat van de andere rotsplaneten. Wat wetenschappers over Mercurius weten, is grotendeels gebaseerd op gegevens van ruimtevaartuigen zoals Mariner 10 en de robotsonde MESSENGER (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Aanvullende informatie is verkregen door het door de planeet gereflecteerde licht te analyseren en het magnetische veld ervan te onderzoeken. Totdat een ruimtemissie op Mercurius landt en rotsmonsters verzamelt, zullen wetenschappers niet helemaal zeker zijn over de samenstelling van zijn korst.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Men denkt dat de kern van Mercurius is gemaakt van gesmolten nikkel-ijzer met een mantel van massief gesteente en een oppervlak van losse stenen en stof. Informatie over de samenstelling van Mercurius is gebaseerd op gegevens van het ruimtevaartuig Mariner 10, gelanceerd in 1973, en de sonde MESSENGER, waarvoor de missie liep van 2011 tot 2015.
De samenstelling van Mercurius is uniek in het zonnestelsel
Omdat geen enkel ruimtevaartuig ooit op Mercurius is geland en rotsmonsters heeft teruggevonden, kunnen wetenschappers niet zeker zijn van de exacte samenstelling van de planeet. Mariner 10 vloog in 1973 en 1974 drie keer langs de planeet en fotografeerde het oppervlak. De robotsonde MESSENGER cirkelde van 2011 tot 2015 rond de planeet en meette het magnetische veld en verzamelde gegevens. Op basis van deze informatie en gegevens van andere metingen van Mercurius' magnetische veld en gereflecteerd licht, hebben wetenschappers theorieën ontwikkeld over de kern en het oppervlak van de planeet.
De kern van Mercurius is ongewoon groot en vormt ongeveer 70 procent van de planeet. Het is waarschijnlijk samengesteld uit gesmolten ijzer en nikkel en is verantwoordelijk voor het magnetische veld van de planeet. Boven de metalen kern bevindt zich een rotsachtige mantel van ongeveer 500 kilometer dik. Ten slotte is er een dunne oppervlaktelaag van rotsen en stof die is gevormd door putjes en kraters door de inslag van vele meteoren en andere verdwaalde hemellichamen.
Mercurius heeft bijna geen atmosfeer, deels omdat de zwaartekracht zo laag is dat het geen gassen dicht bij het oppervlak kan houden. Bovendien staat de planeet zo dicht bij de zon dat de zonnewind alle gassen wegblaast die zich aan het oppervlak ophopen. De sporenatmosfeer van de planeet bevat kleine hoeveelheden zuurstof, waterstof en helium. De combinatie van een grote ijzeren magnetische kern met een losse oppervlaktelaag en een bijna volledig gebrek aan atmosfeer onderscheidt Mercurius van alle andere planeten van het zonnestelsel.
Interessante of ongebruikelijke feiten over kwik
Mercurius draait heel langzaam om zijn as, zodat de helft van het oppervlak voor een langere periode naar de zon is gericht. Dit betekent dat de hete kant van kwik 800 graden Fahrenheit kan bereiken, terwijl de koude kant -300 graden Fahrenheit is. Vroeger dachten wetenschappers dat de ene kant van Mercurius altijd naar de zon gericht was, maar nauwkeurigere waarnemingen hebben aangetoond dat de planeet draait drie keer in twee Mercuriusjaren, wat betekent dat het ongeveer elke 60 aardse dagen eenmaal draait, terwijl het elke 90 aarde rond de zon draait dagen.
In vergelijking met de aarde is Mercurius ongeveer 0,4 keer de diameter van de aarde, waardoor hij iets groter is dan onze maan. De planeet heeft ook een zwaartekracht van ongeveer 0,4 keer die van de aarde, en de afstand tot de zon is gemiddeld ongeveer 0,4 keer de afstand van de aarde. Terwijl de baan van de aarde bijna cirkelvormig is (technisch gezien is hij elliptisch, maar in een relatief kleine hoeveelheid), is die van Mercurius veel meer elliptisch.
Het oppervlak van Mercurius lijkt op dat van de maan, en de planeet bestaat waarschijnlijk uit dezelfde soort rotsen en stof. Inslagkraters bedekken de oppervlakken van beide lichamen, maar het Caloris Basin van Mercurius is een van de grootste in het zonnestelsel. Wetenschappers geloven dat een grote asteroïde de planeet raakte nadat deze voor het eerst werd gevormd en het bassin creëerde. De inslag was zo krachtig dat de meerringige inslagkrater van 1300 kilometer aan de ene kant van de planeet ontstond, evenals een inslaggolf die door het centrum van de planeet reisde en aan de andere kant een gebied van 500 kilometer met grote heuvels en valleien vormde kant.
Met zijn extreme oppervlaktetemperaturen en zijn duidelijke onvermogen om leven te ondersteunen, is het onwaarschijnlijk dat Mercurius in de nabije toekomst het doelwit zal zijn van een sondelanding. In-orbit observatiepogingen gaan echter door. In oktober 2018 lanceerden de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) BepiColombo, een gezamenlijke missie waarbij twee ruimtevaartuigen als een pakket werden gelanceerd, elk met een orbiter die meer zal observeren over de planeet. Ondertussen analyseren wetenschappers nog steeds de gegevens van de MESSENGER-sonde en stellen ze een completer beeld van de planeet en zijn samenstelling samen.