Dwergplaneten zijn objecten in het zonnestelsel die groter zijn dan meteoren of kometen, maar niet voldoen aan de definitie van een planeet. Er zijn ten minste vijf dwergplaneten in het zonnestelsel geïdentificeerd, waaronder de beroemde voormalige planeet Pluto, hoewel het vermoeden bestaat dat er nog veel meer bestaan.
Dwergdefinitie
Volgens de Internationale Astronomische Unie is een dwergplaneet een object dat geen satelliet is, bolvormig is en de omgeving van zijn baan niet heeft vrijgemaakt. Wanneer een object "zijn buurt opruimt", betekent dit dat het niet langer wordt beïnvloed door de zwaartekracht van objecten van vergelijkbare grootte; het opruimen van de buurt is het enige aspect dat dwergplaneten onderscheidt van gewone acht planeten. Dwergplaneten kunnen manen en andere objecten laten vastleggen in hun zwaartekracht.
Waar ze te vinden zijn
Door hun kleine formaat zijn dwergplaneten moeilijk te lokaliseren. Bijna alle bekende dwergplaneten in het zonnestelsel bevinden zich buiten de verste planeet, Neptunus. De Kuipergordel is een uitgestrekt gebied in de buitenste regionen van het zonnestelsel dat asteroïden, kometen en andere kleine bevroren objecten bevat. Ten minste vier dwergplaneten bevinden zich in de Kuipergordel en vanwege de afstand van de gordel tot de aarde en het feit dat er nog geen sonde is, geloven wetenschappers dat er veel dwergplaneten in de Kuipergordel zijn.
Gedegradeerde Pluto
De beroemdste van de dwergplaneten is Pluto, die vóór 2006 werd geclassificeerd als een van de negen planeten. Pluto werd in 1930 ontdekt door Clyde Tombaugh en heeft drie bekende satellieten: Charon, de grootste; Nix; en Hydra. Pluto heeft een diameter van ongeveer 2.400 kilometer (1.500 mijl) en men denkt dat het volledig uit ijs en gesteente bestaat. Vanaf 2011 zijn de beelden van Pluto wazig, hoewel de ruimtesonde New Horizons naar verwachting de dwergplaneet in 2015 zal bereiken.
Andere voorbeelden
Naast Pluto zijn er nog minstens vier andere dwergplaneten bekend: Ceres, Eris, Haumea en Makemake. Op 30 juni 2014 waren wetenschappers van het California Institute of Technology "vrijwel zeker" van het bestaan van 10 dwergplaneten in de Kuipergordel. Hiervan is Eris de grootste en is in feite ongeveer 30 procent groter dan Pluto; de ontdekking ervan in 2005 zorgde ervoor dat wetenschappers de classificatie van Pluto als planeet naar beneden haalden. Eris heeft één maan, Dysnomia. Ceres werd ontdekt in 1801 en werd afwisselend geclassificeerd als een planeet en vervolgens als een asteroïde, totdat het in 2006 werd opgewaardeerd tot een dwergplaneet. Ceres ligt niet in de Kuipergordel; het bevindt zich in de asteroïdengordel van het zonnestelsel, tussen Mars en Jupiter.