Vanaf 2018 omvatte het zonnestelsel een zeer grote zon, acht planeten, vijf dwergplaneten, ongeveer 150 manen en een assortiment van andere kleine objecten. Oudere bronnen zullen je verzekeren dat het zonnestelsel negen planeten heeft, aangezien dit technisch gezien de officiële was wetenschappelijke positie van 1930, toen Pluto werd ontdekt, tot 2006, toen het werd "gedegradeerd" tot dwergplaneet toestand. Wat dit bovenal onthult, is niet dat wetenschappers de gewoonte hebben om te twijfelen, maar dat astronomie een rijk en dynamisch veld is in waarin elk jaar een aantal grote nieuwe ontdekkingen worden gedaan, vooral omdat de mensheid superkrachtige telescopen zoals de Hubble in ruimte.
Het idee om andere planeten te verkennen, niet "alleen" met ruimtevaartuigen zonder astronaut, maar door mensen daarheen te sturen, heeft langzaam verplaatst van een sciencefiction-fantasie naar een rijk dat, hoewel niet precies op handen, een echte overweging is. Het is daarom natuurlijk om je af te vragen welke planeet ideaal zou zijn om te bezoeken als de mensheid maar één kans kreeg. Kortom, de planeet die het dichtst bij de aarde staat, is misschien niet de verstandigste keuze.
Het zonnestelsel en planeten
Het zonnestelsel omvat de zon en alles wat er omheen draait onder invloed van de zwaartekracht, voornamelijk planeten, manen, kometen, asteroïden en meteoroïden. De acht planeten zijn verdeeld in vier kleinere, binnenste terrestrische planeten (zo genoemd omdat ze op de aarde lijken) volledig massief zijn) en vier grotere, buitenste gasreuzen (voornamelijk gemaakt van methaan maar met een kern van metaal en rots. Van binnen naar buiten zijn de planeten Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Pluto, de dwergplaneet, heeft een baan die het grootste deel van de tijd aanzienlijk buiten die van Neptunus ligt. Handig voor memorisatiedoeleinden, de asteroïdengordel, de thuisbasis van meer dan 780.000 individuele asteroïden (rotsachtige, onregelmatige lichamen die te klein zijn om planeten genoemd), ligt tussen Mars en Jupiter en dient daardoor als een informele barrière tussen de vier kleine planeten en de vier grote.
Het is van cruciaal belang op te merken dat de afstanden tussen planeten groter worden naarmate de afstand tot de zon groter wordt. Van bovenaf gezien en met de banen van elke planeet op magische wijze zichtbaar gemaakt, zou het zonnestelsel niet lijken op een reeks gelijkmatig verdeelde concentrische ringen. In plaats daarvan zou je zien dat de afstand van de zon tot Mars, de meest afgelegen van de aardse werelden, slechts ongeveer 1/20e is van de afstand van de zon tot Neptunus. In feite is Saturnus bijna twee keer zo ver van de zon als Jupiter, en Uranus op zijn beurt bijna twee keer zo ver van de zon als Saturnus. Wat dit inhoudt, is dat bij het beschouwen van afstanden van de aarde tot zijn planetaire buren, het verplaatsen van één naar de volgende is niet hetzelfde als door een stadsstraat lopen en een reeks regelmatig op afstand van elkaar geplaatste kruispunten. In plaats daarvan is het meer alsof je een paar minuten loopt om het ene waypoint te bereiken, dan een uur om bij het volgende te komen en dan vele uren, zelfs dagen, voordat je bij een ander punt komt.
Venus: de dichtstbijzijnde planeet bij de aarde
Als je je het zonnestelsel weer van bovenaf voorstelt als een dynamische entiteit, stel je dan elke planeet voor die rond de zon draait, met de binnenste die veel minder tijd nodig hebben om een enkel circuit te voltooien dan die erbuiten, net zoals je intuïtie je waarschijnlijk ertoe brengt verdachte. Het jaar van Mercurius is slechts 88 aardse dagen, terwijl dat van Venus 225 dagen is. Dit betekent dat het zeldzaam is dat Mercurius, Venus en de aarde allemaal in een rechte lijn van de zon naar buiten liggen. Soms staat de zon direct tussen de aarde en andere planeten.
Venus is onder de meeste omstandigheden de planeet die het dichtst bij de aarde staat. Venus draait om de zon op een afstand van ongeveer 67 miljoen mijl, terwijl de aarde op ongeveer 93 miljoen mijl draait. Van basisgeometrie dus, wanneer de twee planeten het dichtst bij zijn, wat gebeurt wanneer Venus er precies tussen staat de zon en de aarde, de twee planeten zijn ongeveer 26 miljoen mijl van elkaar verwijderd - een situatie die zich elke 584. voordoet dagen. Wanneer Venus en de aarde precies tegenover de zon staan, is de afstand tussen hen 160 miljoen mijl (93 miljoen plus 67 miljoen). Op deze momenten is Mercurius, die op een afstand van ongeveer 33 miljoen mijl draait, eigenlijk dichter bij de aarde dan Venus.
Als planeet, Venus (overigens genoemd naar de Romeinse godin van de liefde; de Griekse tegenhanger is Aphrodite) is in zijn proporties vergelijkbaar met de aarde. De diameter is 95 procent van die van de aarde en de dichtheid is 90 procent van die van de aarde, waardoor de massa 81 procent van die van de aarde is. De sfeer is echter radicaal anders. Het bestaat voor een groot deel uit koolstofdioxide (CO2), net zoals de aarde dat deed op een ver punt in de geologische geschiedenis. Zoals je zeker hebt gehoord, CO2 is een broeikasgas en houdt warmte zeer effectief vast. Dit, in combinatie met het feit dat Venus zo dicht bij de zon staat, resulteert in temperaturen van bijna 900 ° F (475 ° C). Venus is in wezen een gigantische oven, en vooral om deze reden hebben aardwetenschappers lang geleden het idee opgegeven dat Venus alles wat leeft zou kunnen herbergen. Dit heeft verkenning van de planeet op afstand niet ontmoedigd, zoals je hieronder zult leren.
Mars: de rode planeet
Mars is de andere "naaste" buur van de aarde en is de volgende in de planetaire lijn. De gemiddelde afstand van Mars tot de zon is 131 miljoen mijl. (De reden waarom planetaire baangroottes als gemiddelden worden gegeven, is dat deze banen niet cirkelvormig zijn maar elliptisch, met de mate van afwijking van cirkelvormig variërend van planeet tot planeet.) Op hun dichtst zijn de aarde en Mars ongeveer 36 miljoen mijl deel. Dit was het geval in juli 2018, wat resulteerde in een heel goed jaar voor fans van "the Red Planet", die de hele zomer, en eigenlijk het hele jaar, ongewoon helder leek.
Mars, ondanks dat het doorgaans veel verder van de aarde verwijderd is dan Venus, is een intenser object van onderzoek geweest onder astronomen en fans van sciencefiction, omdat de andere kwaliteiten zich lenen voor op zijn minst de verre mogelijkheid dat leven zou kunnen bestaan Daar. Tot dusverre is de wetenschappelijke consensus echter dat leven zoals mensen dat kennen, in werkelijkheid niet waarschijnlijker is op Mars dan op Venus.
Verkenning van Venus
Vanwege de formidabele klimatologische omstandigheden op Venus was het erg moeilijk om een sonde op het oppervlak te laten landen; het grootste deel van de beeldvorming van het terrein is bereikt door het gebruik van radar.
In de jaren zestig begon de Sovjet-Unie een reeks ruimtevaartuigen in het kader van haar Venera-programma naar Venus te sturen. Een van hen kwam in 1966 aan de oppervlakte. Hoewel een noodlanding misschien niet romantisch klinkt, was dit de eerste keer dat een door mensen gemaakt object in contact kwam met het oppervlak van een andere planeet. Tegen de tijd dat Venera in 1983 werd gesloten, waren de sondes erin geslaagd een groot aantal nuttige gegevens over de planeet terug naar de aarde te sturen. De VS voerden ondertussen hun Mariner-programma uit van 1962 tot 1974, waarbij ze een reeks fly-by's deden, maar geen landingen.
NASA lanceerde in 1989 een ruimtevaartuig genaamd Magellan en in de volgende vijf jaar gebruikte het radar om ongeveer 98 procent van het Venusiaanse oppervlak in kaart te brengen. In 2006 kwam de European Space Agency in actie met zijn Venus Express, die een gedetailleerde analyse van de atmosfeer uitvoerde en ontdekte dat Venus, net als de aarde, een ozonlaag heeft.
