Als je naar de nachtelijke hemel kijkt, zie je misschien dat de sterren flikkeren of fonkelen; hun licht lijkt niet constant te zijn. Dit wordt niet veroorzaakt door inherente eigenschappen van de sterren zelf. In plaats daarvan buigt de atmosfeer van de aarde het licht van sterren terwijl het naar je ogen reist. Dit veroorzaakt het gevoel van fonkeling.
Atmosferische storingen
Als licht door een medium gaat, buigt het. Dit proces wordt breking genoemd. Veranderingen in het medium kunnen de mate waarin het licht wordt gebroken veranderen. De turbulentie van de atmosfeer van de aarde wordt veroorzaakt door verschuivende luchtlagen bij verschillende temperaturen en dichtheden. Dientengevolge zal het licht dat door de atmosfeer gaat, worden gebroken door gebieden met verschillende dichtheden. Het licht dat je van sterren ziet, wordt door de atmosfeer van de aarde geschud en je neemt dit waar als een twinkeling.
Variatie in Twinkling
De hoeveelheid breking die sterrenlicht ervaart, hangt ook af van de hoek waaronder je de ster observeert. Als een ster recht boven het hoofd staat, zal zijn licht de atmosfeer van de aarde snijden onder een hoek die bijna loodrecht is, waardoor de breking in het algemeen wordt geminimaliseerd. Bijgevolg zal het door een minimale hoeveelheid van de atmosfeer van de aarde reizen, waardoor de breking die wordt veroorzaakt door atmosferische verstoringen wordt geminimaliseerd. Aan de andere kant, als de ster dicht bij de horizon staat, moet zijn licht door een groter deel van de atmosfeer reizen. De effecten van atmosferische breking zullen daarom sterker zijn en de ster zal waarschijnlijk meer fonkelen.
Planeten versus Sterren
Planeten fonkelen niet op dezelfde manier als sterren. Dit komt omdat ze dichter bij de aarde zijn. De sterren zijn zo ver weg dat ze als lichtpuntjes aan de hemel lijken. De planeten zijn zo dichtbij dat ze verschijnen als zeer kleine schijven. Terwijl het licht van de planeten ook door de atmosfeer wordt gebroken, is het netto resultaat van de turbulente brekingen zijn verspreid over de zichtbare schijf van de planeet, dus je ziet de planeet niet op dezelfde manier fonkelen als je doet een ster. Toch kun je af en toe een planeet zien fonkelen, vooral wanneer deze zich dicht bij de horizon bevindt.
De fonkeling van sterren vermijden
Om het fonkelen van sterren te vermijden, kunnen astronomen proberen hun telescopen zo te verplaatsen dat het sterlicht door een minimale hoeveelheid van de aardatmosfeer gaat. Dit is een van de redenen waarom veel observatoria op bergtoppen zijn gebouwd. Bovendien hebben astronomen enkele telescopen in de ruimte geplaatst, waardoor ze ongestoord door de atmosfeer een glimp van sterrenlicht kunnen opvangen. Astronomen kunnen ook telescopen gebruiken die zijn uitgerust met een technologie die adaptieve optica wordt genoemd. Adaptieve optica detecteert de atmosferische storing en corrigeert het telescoopbeeld met een vervormbare spiegel om een duidelijker beeld van de ster te geven.