Heeft de maan zonnewindstormen?

De maan ervaart zonnewindstormen op een andere manier dan de aarde. De zonnewind beïnvloedt het hele zonnestelsel, maar elk lichaam wordt anders beïnvloed, afhankelijk van het magnetische veld. Een magnetisch veld buigt de geïoniseerde deeltjes van de zonnewind af en beschermt een planeet of maan tegen extreme zonnewindstormen. De maan heeft geen uniform magnetisch veld, dus het ervaart intense zonnewindstormen. De activiteit van de zon fluctueert in een cyclus van 11 jaar. Op het hoogtepunt van deze cyclus zendt het vaker zonnevlammen en CME's uit. Tijdens deze zonnepieken zal de maan dus meer zonnewindstormen ervaren.

De zonnewind is een stroom van geïoniseerd gas, of plasma, uitgestoten door de zon. De belangrijkste componenten zijn individuele protonen en elektronen, maar het kan ook bestaan ​​uit geïoniseerde atomen van elementen zo zwaar als ijzer. De zonnewind beweegt altijd naar buiten vanaf de zon, maar de stroom zelf varieert in intensiteit. Als er een zonnevlam is of een coronale massa-ejectie, of CME, zal de zonnewind intenser zijn. In deze gevallen zal de maan intens worden gebombardeerd door zonnewinddeeltjes.

De maan heeft geen magnetisch veld van bijna dezelfde sterkte en uniformiteit als dat van de aarde. Het magnetische veld van de aarde concentreert uitbarstingen van zonnewind in de poolgebieden. De maan daarentegen heeft slechts sporen van een niet-uniform magnetisch veld. Daarom is het niet in staat om de zonnewind op dezelfde manier af te buigen als de aarde. In feite theoretiseren wetenschappers dat de zonnewind bepaalde aspecten van de magnetische veldgebieden van de maan helpt versterken. Wanneer zonnewinddeeltjes dit magnetische veld tegenkomen, creëert het resulterende afbuigingspatroon een elektrische lading. Dit resulterende elektrische veld versterkt de afschermende eigenschappen van het magnetisch actieve gebied.

De deeltjes van de zonnewind kunnen bij het bereiken van het maanoppervlak de atomen in maanstof verstoren. Tijdens een CME zijn de ionen in de zonnewind zwaarder en zijn ze in staat om los maanstofmateriaal te verplaatsen bij een botsing met het oppervlak van de maan. Het meeste van dit verplaatste materiaal wordt de ruimte in geslingerd. Daar worden de moleculen afgebroken en wordt het geïoniseerd in de zonnewind. In die zin hebben de zonnewindstormen van de maan een veel directer oppervlakte-effect dan de stormen die de aarde beïnvloeden. Op aarde zijn de fysieke interacties beperkt tot de atmosfeer en elektromagnetische apparaten zoals radio's en elektriciteitsnetten.

Het verplaatste stof van het maanoppervlak keert niet terug naar de maan nadat het in de ruimte is uitgestoten. De maan verwerft echter regelmatig nieuw materiaal van meteorieten en andere voorbijgaande deeltjes in de ruimte. Daarom is het nettoresultaat op de massa van de maan als gevolg van verplaatsing van maanstof minimaal. Een zichtbaar effect op de oppervlaktekenmerken van de maan is het contrast tussen de gebieden waar stof is verplaatst en de gebieden die worden afgeschermd door een magnetisch veld. De gebieden onder een magnetisch veld hebben een helderdere laag ongestoord stof. De gebieden waarin stof door de zonnewind is verplaatst, lijken donkerder. Daarom kunnen zonnewindstormen enkele van de opvallende helderheidscontrasten produceren die we in de kenmerken van het maanoppervlak zien.