Neptunus is de verste planeet van het zonnestelsel vanaf de zon. Toen de Italiaanse astronoom Galileo Galilei in 1612 Neptunus voor het eerst door zijn telescoop observeerde, geloofde hij dat het een vaste ster was. In 1846 begreep de Duitse astronoom Johann Galle dat het een planeet was. Het ruimtevaartuig Voyager 2 vloog in augustus 1989 langs Neptunus en de Hubble-ruimtetelescoop maakt sinds 1994 beelden van Neptunus.
Atmosfeer
De blauwe kleur van Neptunus is afkomstig van methaan en een andere, nog niet geïdentificeerde component in zijn atmosfeer. Het grootste deel van de atmosfeer bestaat uit waterstof, helium en ammoniak, met slechts sporen van methaan. Er zijn witte wolken die methaanijs kunnen zijn. De wolkentemperatuur varieert van -150 tot -200 Celsius (-240 tot -330 graden Fahrenheit). De wolkendichtheid varieert rond de planeet en produceert lichtblauwe banden waar de wolken het dichtst zijn en een donkerder blauw waar de bewolking schaars is. Het ruimtevaartuig Voyager 2 en later de Hubble-ruimtetelescoop observeerden verschuivende donkere vlekken in de atmosfeer van Neptunus.
Weer patronen
De donkere vlekken van Neptunus kunnen enorme stormsystemen zijn. De "Grote Donkere Vlek", die voor het eerst werd gezien door Voyager 2 op het zuidelijk halfrond van Neptunus, was groot genoeg om de aarde vast te houden. Deze donkere vlekken en de witte wolken worden rondgeblazen door winden die snelheden bereiken van 1.370 mph. Dit zijn de sterkste winden in het zonnestelsel - negen keer zo sterk als de wind op aarde. Voyager 2 zag de Grote Donkere Vlek naar het westen verschuiven met bijna 750 mijl per uur. Deze plek was niet langer zichtbaar op het zuidelijk halfrond op opnamen die in 2011 met de Hubble-ruimtetelescoop werden gemaakt. In plaats daarvan toonden Hubble-beelden nieuwe donkere vlekken op het noordelijk halfrond van Neptunus.
Magnetosfeer
Voyager 2 heeft een magnetisch veld of magnetosfeer rond Neptunus gedetecteerd. Het is 25 keer sterker dan dat van de aarde en lijkt dichter bij de wolkentoppen van Neptunus te zijn gecentreerd dan in het midden, zoals het geval is met het magnetische veld van de aarde. De magnetische veldas van Neptunus is 47 graden gekanteld ten opzichte van zijn rotatie-as.
Interne structuur
Astrofysici speculeren dat Neptunus voornamelijk uit gas bestaat met een rotsachtige kern ter grootte van de aarde in het midden. Het gas wordt sterk gecomprimeerd in het binnenste van Neptunus, gedraagt zich als een vloeistof en geleidt elektriciteit. Terwijl Neptunus om zijn as draait, gedragen materialen in het binnenste van Neptunus zich als een dynamo en wekken ze het magnetische veld op. Neptunus kan langzaam krimpen en daarbij warmte afgeven. Deze hitte zou de weersystemen van de planeet kunnen aandrijven.
manen
Neptunus heeft 13 manen. Alle behalve de grootste, Triton, draaien eromheen in dezelfde richting als de rotatie van de planeet. Wetenschappers geloven dat Triton een ijslichaam is van buiten de baan van Neptunus dat werd gevangen door het zwaartekrachtveld van Neptunus. Het is samengesteld uit bevroren stikstof, water en methaan. Geisers van stikstof barsten uit het oppervlak en creëren de stikstofatmosfeer.
ringen
Zes smalle ringen van kleine deeltjes draaien om Neptunus. Ze zijn niet uniform rond de planeet, maar zien eruit als stofwolken die in bogen zijn gevormd. Wetenschappers speculeren dat de ringen mogelijk minuscule deeltjes methaanijs zijn die verduisterd worden door de straling van de zon.
