Een ster is een enorme bal plasma die licht uitstraalt door het heelal. Hoewel er maar één ster in ons zonnestelsel is, zijn er miljarden en miljarden sterren in ons melkwegstelsel en exponentieel meer in de miljarden sterrenstelsels in het universum. Een ster kan worden gedefinieerd door vijf basiskenmerken: helderheid, kleur, oppervlaktetemperatuur, grootte en massa.
Helderheid
Twee kenmerken definiëren helderheid: helderheid en magnitude. Lichtsterkte is de hoeveelheid licht die een ster uitstraalt. De grootte van de ster en de oppervlaktetemperatuur bepalen de helderheid. De schijnbare magnitude van een ster is de waargenomen helderheid, rekening houdend met de grootte en de afstand, terwijl de absolute magnitude de werkelijke helderheid is, ongeacht de afstand tot de aarde.
Kleur
De kleur van een ster hangt af van de oppervlaktetemperatuur. Koelere sterren zijn meestal roder van kleur, terwijl hetere sterren er blauwer uitzien. Sterren in het middenbereik zijn wit of geel, zoals onze zon. Sterren kunnen ook kleuren mengen, zoals roodoranje sterren of blauwwitte sterren.
Oppervlaktetemperatuur
Astronomen meten de temperatuur van een ster op de schaal van Kelvin. Nul graden op de Kelvin-schaal is theoretisch absoluut en is gelijk aan -273,15 graden Celsius. De koelste, roodste sterren zijn ongeveer 2500 K, terwijl de heetste sterren 50.000 K kunnen bereiken. Onze zon is ongeveer 5.500 K.
Grootte
Astronomen meten de grootte van een bepaalde ster in termen van de straal van onze eigen zon. Dus een ster met een zonnestraal van 1 zou even groot zijn als onze zon. De ster Rigel, die veel groter is dan onze zon, meet 78 zonnestralen. De grootte van een ster, samen met zijn oppervlaktetemperatuur, zal zijn helderheid bepalen.
Massa
De massa van een ster wordt ook gemeten in termen van onze eigen zon, waarbij 1 gelijk is aan de grootte van onze zon. Rigel, dat veel groter is dan onze zon, heeft bijvoorbeeld een massa van 3,5 zonsmassa. Twee sterren van vergelijkbare grootte hoeven niet noodzakelijk dezelfde massa te hebben, aangezien sterren sterk kunnen variëren in dichtheid.