De kleinste planeet in het zonnestelsel wordt steeds kleiner. De aarde is een middelgrote planeet en 20 Mercurius zou in het volume passen. Hoewel Mercurius slechts 4.879 kilometer (ongeveer 3.000 mijl) in diameter is, hebben astronomen aanwijzingen dat het krimpt. Ruimtevaartuigen die langs de planeet passeren, hebben informatie teruggestuurd naar de aarde en wetenschappers hebben ongebruikelijke landvormen opgemerkt. Foto's van het oppervlak van Mercurius geven aanwijzingen over transformaties die gedurende lange tijd hebben plaatsgevonden.
Bezoeken aan de planeet
In november 1973 lanceerde NASA het ruimtevaartuig Mariner 10 om gegevens over Mercurius te verzamelen. Bijna vijf maanden later vloog het voor het eerst langs de planeet. In het volgende jaar maakte Mariner nog twee passen van Mercury. Foto's die van relatief dichtbij zijn genomen, vertoonden rimpels over het oppervlak. In 2004 ging NASA's Messenger-sonde op weg naar de planeet. Tussen januari 2008 en september 2009 naderde de sonde Mercurius drie keer. In 2011 kwam Messenger in de baan van de planeet. Foto's toonden steile richels op het oppervlak.
Kijk eens
De foto's gemaakt door Mariner 10 bedekten ongeveer 45 procent van het oppervlak van Mercurius. Wetenschappers gebruikten vervolgens metingen van de rimpels en richels op het oppervlak om de hoeveelheid planetaire krimp te schatten. Het leek erop dat de planeet aan het samentrekken was, net zoals een druif verschrompelt tot een rozijn. Vele jaren later stuurde Messenger foto's van de hele planeet terug met betere verlichting en apparatuur. Details op deze foto's lieten meer zien over de topologie van de planeet. Naast de kliffen vond Messenger veel vervormingen op het oppervlak, waardoor vormen zoals cirkels, bogen en polygonen ontstonden.
Wat is er gaande
Mercurius heeft een ongewoon grote kern voor een planeet. Veel ervan is ijzer, maar de andere componenten zijn onbekend. Radarobservaties vanaf de aarde hebben ontdekt dat een deel van de kern vloeibaar is. Het krimpen van Mercurius lijkt te wijten te zijn aan de afkoeling van dat centrumgebied. De kleine planeet heeft zo'n grote kern dat de warmte snel van het centrum naar de oppervlakte gaat en de kern samentrekt. Naarmate het kleiner wordt, verandert de zwaartekracht tussen de kern en het oppervlak. Deze nieuwe trekkracht veroorzaakt ribbels en rimpels. Tot nu toe is er geen bewijs dat de kern van een andere planeet afkoelt.
Kleiner en kleiner
Mercurius begon zich ongeveer 4,5 miljard jaar geleden te vormen. Na het bekijken van gegevens van Mariner 10, geloofden wetenschappers dat de diameter van Mercurius sinds die tijd met 2 of 3 kilometer (1,2 tot 1,9 mijl) was gekrompen. Met behulp van computermodellen schatten onderzoekers echter dat de reductie veel groter had moeten zijn, tussen 10 en 20 kilometer (6,2 en 12,4 mijl). In de 21e eeuw bleek uit informatie verzameld via Messenger dat krimp meer in lijn was met de computermodellen: ongeveer 11 kilometer of bijna 7 mijl.