Oceaanstromingen zijn patronen van waterbeweging en patronen die klimaatzones en weerpatronen over de hele wereld beïnvloeden. Ze worden voornamelijk aangedreven door wind en zeewaterdichtheid, hoewel veel andere factoren - waaronder de vorm en configuratie van het oceaanbekken waar ze doorheen stromen - ze beïnvloeden. De twee basistypen stromingen - oppervlakte- en diepwaterstromingen - helpen het karakter en de stroming van oceaanwater over de planeet te bepalen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Twee belangrijke soorten stromingen bepalen de oceanen van de planeet: oppervlaktestromingen aangedreven door wind en diepwaterstromingen aangedreven door variaties in zeewaterdichtheid.
Oppervlaktestromen
•••Steve Mason/Stockbyte/Getty Images
Oppervlaktestromen verwijzen naar beweging van de bovenste laag oceaanwater - de bovenste 330 voet of zo - voornamelijk aangedreven door wind. De grootschalige circulatie van deze oppervlaktestromen weerspiegelt ruwweg de grootschalige circulatie van lucht, die het meest eenvoudigweg voortkomt uit ongelijke verwarming van het oppervlak van de planeet door de zon. Stromen vormen roterende systemen in het midden van grote oceaansystemen die gyres worden genoemd. Net als de winden die hen beheersen, helpen deze oppervlaktestromen de warmte op planetaire schaal te herverdelen: over het algemeen stroomt warm water naar de polen en koud water stroomt naar de evenaar.
Diepwaterstromingen
•••Stockbyte/Stockbyte/Getty Images
Diepwaterstromingen beschrijven waterbewegingspatronen ver onder het oceaanoppervlak en de invloed van de wind. In plaats van luchtstroom, komen deze stromen voornamelijk voort uit variaties in de dichtheid van zeewater, gecontroleerd door de temperatuur en het zoutgehalte (zoutgehalte). Hun bewegingsvormen thermohaliene circulatie ("thermo" betekent temperatuur, "haline" wat zoutgehalte betekent) die oceaanbekkens doorkruist en verbinding maakt met oppervlaktestromingen in wat de "wereldwijde transportband" wordt genoemd.
In zeer vereenvoudigde vorm wordt water dat de poolgebieden binnenkomt koud genoeg om te bevriezen in ijs, waarbij zijn aandeel zout achterblijft; hierdoor wordt het onderliggende water zouter, wat het op zijn beurt weer dichter maakt. Dit koude, dichte, zoute water zinkt naar de zeebodem en wordt vervangen door oppervlaktewater dat het proces herhaalt. De diepe stroom beweegt naar de evenaar en warmt op, wordt minder dicht en stijgt naar de oppervlakte in "opwellingen".
Stromen meten
•••Digitale visie./Digitale visie/Getty Images
Beide soorten oceaanstromingen worden gemeten met eenheden die Sverdrup (Sv) worden genoemd. Sverdrup meet de huidige stroomsnelheden, waarbij 1 Sv gelijk is aan 10 tot de 6e macht kubieke meter per seconde, of ongeveer 265 miljoen gallons per seconde. Terwijl oceaanstromingen zelf stroomsnelheden van honderden of duizenden Sv per seconde kunnen hebben, is de totale Sv-stroom voor al het zoete water bronnen in de wereld is slechts gelijk aan ongeveer 1 Sv: een demonstratie van de enorme omvang van oceaanstromingen in vergelijking met de stroming van rivieren.
Stromen versus getijden
•••Digitale visie./Digitale visie/Getty Images
Stromen zijn te onderscheiden van getijden, regelmatige stijgingen en dalingen van het niveau van het zeeoppervlak. Terwijl de aarde rond de zon en de maan draait, zorgt de zwaartekracht van elk hemellichaam ervoor dat het oceaanniveau op bepaalde tijden iets dieper is. Hierdoor ontstaat twee keer per dag eb en vloed, die op verschillende tijdstippen in verschillende delen van de wereld voorkomen. Wanneer de maan, de zon en de aarde op één lijn liggen, ontstaan bijzonder sterke getijden ("springtij") die de waterstanden dramatisch kunnen beïnvloeden. De actie die door getijden wordt veroorzaakt, kan beide soorten stromingen beïnvloeden door de diepteniveaus en waterverplaatsing te wijzigen.
Oceaanstromingen en mensheid
•••Stewart Sutton/Lifesize/Getty Images
Oceaanstromingen hebben een enorme impact op de mensheid en de biosfeer in het algemeen, in de eerste plaats vanwege hun invloed op het klimaat. Stromen beïnvloeden mensen echter ook op andere manieren. In het begin was het bestuderen van stromingen belangrijk vanwege scheepvaartproblemen: kennis van oceaanstromingen stelde zeilers in staat om veilig hun bestemming te bereiken, of om er sneller te komen. Tegenwoordig kan een goed begrip van oceaanstromingen de verzendtijden en brandstofkosten drastisch verminderen. Competitieve zeilers houden de stromingen ook nauwlettend in de gaten om de raceresultaten te verbeteren.